Vous savez qu'il n'est pas aisé de vous trouver? [Elizabeth Mac Alister]

Elle reposa soigneusement la lettre sur son bureau devant sa machine à écrire qui y trônait fièrement et se rejeta contre le dossier de son fauteuil. Elle retira le crayon qui tenait ses cheveux de feu en un chignon improvisé sur le sommet de son crâne et croisa les jambes tandis que leur cascade tombait sur ses épaules. L’heure était matinale et permettait encore de lâcher ses longues mèches sans craindre la chaleur qui ne manquerait pas dans quelques heures de faire ruisseler la sueur de son cou jusque dans son encolure. La fenêtre de son bureau était grande ouverte et un courant d’air à peu près frais le rafraichissait avant que le moment de se claquemurer n’arrive inexorablement.  Elle regarda la feuille de parchemin se soulever légèrement sous le souffle bienfaisant du matin, seul élément avec le crayon qui faisait le plumier buissonnier, de désordre sur l’espace de travail de la rousse journaliste.

En effet, tout y était agencé soigneusement parallèlement au bord du plateau d’un bois qui en avait tant vu qu’il était maintenant impossible sous la patine de cire et d’encre d’en déterminer l’essence. Plumier, coupe papier et lampe de bureau, électrique s’il vous plaît, toléraient à peine la liasse du dernier article qu’elle devait présenter en conférence de rédaction. En dehors de cela tout avait retrouvé sa place soit dans les dossiers de l’armoire de tek et d’acier qui occupait le mur à sa gauche, soit dans les tiroirs du bureau.

Elle joignit le bout de ses doigts écartés avant de coller ses index contres ses lèvres songeuses. Elle ne savait si elle devait se réjouir de cette missive ou si elle ne serait qu’un élément de frustration supplémentaire. La journaliste avait la propension à un certain optimisme et le simple fait que quelqu’un ait répondu à son appel à témoin était positif. En outre cette femme, car malgré son caractère anonyme, elle ne doutait pas qu’il s’agisse d’une femme ne serait-ce qu’à cause des accords, semblait avoir subi les mêmes avanies qu’elle de la part de l’assassin masqué.

Par contre, elle ne lui apportait pas vraiment d’éléments nouveaux si ce n’était les précisions sur la garde du fleuret, précisions que la rouquine n’avait pas pu percevoir à cause de l’obscurité mais aussi sans doute par son manque de compétences en matière d’armes. Tout cela était bien maigre mais étant donné le peu de réponses dignes d’intérêt qu’elle avait jusque-là, elle ne pouvait pas se permettre de laisser cette piste inexplorée. Le tout était de remonter jusqu’à la source de la lettre et de la convaincre de lui accorder un e petite entrevue histoire de s'assurer qu’elle n’omettait rien même de minime qui pourrait faire avancer l’enquête que Salwa Hawabazzi ne parvenait pas à se sortir de la tête depuis déjà plusieurs semaines.

Mais elle n’allait pas rester ainsi à tirer des plans sur la comète et se mettre en quête d’indices restait le meilleur moyen de la faire progresser. Elle saisit les accoudoirs de son fauteuil pour se redresser plus vivement et s’empara de nouveau d’un crayon afin de restaurer son chignon de fortune et se prémunir des désagréments d’une chevelure dont elle était assez fière mais qui n’aidait en rien lorsqu’elle se penchait sur un travail où toute son attention et sa concentration était nécessaires. L’enveloppe n’avait rien de très spécial et elle savait qu’on pouvait la poster de n’importe où à Excelsa si on avait envie de brouiller les pistes. La lettre elle-même devrait lui accorder quelques indices ou elle ne parviendrait pas à ses fins. Tergiverser pendant des semaines n’était pas son style et elle sortit sa pince à épiler afin de manipuler la lettre sans la corrompre.

*Du parchemin. Plus personne n’écrit sur du parchemin de nos jours*

Le papier avait depuis presqu’un siècle supplanté les peaux pour écrire. Il était plus léger, plus fin, meilleur marché… Seuls les grands amoureux d’un certain toucher de la plume sur la surface à calligraphier et les plus fortunés d’entre eux utilisaient encore ce support et encore était-ce dans ce cas du vélin.

La pince à épiler souleva par un coin la missive pour la tourner vers la lumière du jour et la journaliste fit une moue réprobatrice. La personne qui avait écrit n’avait pas pris beaucoup de soin avec le parchemin. La moue se transforma en sourire malicieux. Tout ce qui avait maculé la lettre pourrait bien être des indices à exploiter. Elle plissa les yeux pour tenter d’apercevoir d’autres éléments mais hormis l’espèce de scintillement terne qu’il lui semblait distinguer, elle dut admettre qu’elle avait besoin de petites choses telle qu’une loupe, une dormait dans le dernier tiroir gauche de son bureau mais aussi, d’un aimant et peut être aussi d’un pinceau souple. Après avoir tordu sa bouche, elle répondit assez vite à la question de savoir où dénicher cela. Elle déposa soigneusement la lettre sur une feuille vierge puisse leva et sortit de son bureau laissant derrière elle le sillage reconnaissable entre tous de son parfum.

Légère, aérienne, une histoire d'amour inoubliable, un coup de cœur, un coup de folie. C'est se réveiller dans un sourire et s'endormir dans un souvenir, c'est mille pensées et mille détails, des mots, des baisers, c'est l'ardeur et la fougue. Créé en 1119 par Théodoric  Ondine, Parfumeur de la Maison Deslauriers, Toquade est un rêve d'amour signé Deslauriers. Ce n’était pas pour cette présentation hyperbolique de la maison de haute couture qui l’avait signé, qu’elle l’avait choisi mais elle ne s’en lassait pas et ses amants, plus ou moins de passage, à priori non plus.

Elle-même n’avait pas les moyens de s’habiller chez les grands couturiers, mais elle savait choisir avec un certain goût ce qui la mettait à son avantage sans pour autant oublier le côté pratique des choses qui puisse la laisser exercer sa profession sans embarras. En cette saison les tenues claires, cholis échancrés sur des jupes taille basse à pans fendus sur ses jambes était la base de sa garde-robe et ce jour-là, elle ne dérogeait pas à ce principe. Elle dévala les escaliers qui menaient à l’imprimerie du journal et acosta le contremaître. Le journal était parti pour être livré et les rotatives étaient brièvement au repos le temps de les réviser avant le prochain tirage.

“Vous auriez un aimant dans les diverses pièces réformées ?”

Elle ne feignait pas de s’y connaître en mécanique et le terme de réformées n’était sans doute pas le plus adapté. Le technicien eut un sourire un peu narquois qui lui confirma l’inadéquation de son langage.

“Un aimant de récup’? C’est ça que vous cherchez ?”

Il lui fit un signe de la tête pour l’inviter à le suivre près de la porte d’embarquement qui donnait sur la cour intérieure du journal.  Une série de caisses de bois graisseux et de tailles variées y était entreposées. Il se pencha sur l’une d’elle et lui tendit un éclat qui avait tout du métal mais pouvait être apparenté au charbon.

“Voilà. ‘Tention c’pas très propre pour vos mains et …”

Son regard balaya la tenue de la journaliste qui s’aventurait en tenue claire dans l’antre de la graisse et de l’encre.

“...et c’pas très propre quoi…
_ Merci, je ferai attention.”

Elle le gratifia d’un sourire reconnaissant et disparut dans un vol de tissu pour se rendre à la salle des plombs ou une petite main s’affairait déjà avec les articles qu’elle avait sous la main. Concentrée sur les petites lettres de plomb, elle ne leva pas la tête lorsque la journaliste fit tinter ses talons sur le sol de son domaine.

“Je me demandais si vous auriez un pinceau souple à me prêter…”

L’autre lui indiqua du doigt, toujours sans lever la tête, une petite mallette posée sur une petite table dans un coin de la pièce.

“Vous pouvez regarder là. Vous m’le ramenez, c’est le seul que j’ai.
_ Promis !”

Il ne fallut pas plus de quelques secondes pour faire main basse sur le pinceau qu’elle testa dans le creux de sa main. C’était exactement ce qu’il lui fallait. Elle envoya une grimace approbatrice au pinceau et envoya un merci par-dessus son épaule à la fille aux caractères qui n’avait toujours pas levé ses yeux de son pavé de texte. Ecrire un texte à l’envers n’est pas une mince affaire alors une fois que le cerveau a fini par inverser les perceptions autant ne pas lui demander de se remettre à l’endroit en relâchant son effort.

Revenue dans son bureau elle entreprit de faire un peu de place en reculant, une fois n’est pas coutume, sa machine à écrire et sortit d’autres feuilles vierges qu’elle disposa soigneusement sur son plan de travail. Puis elle attrapa délicatement la lettre et la tapota sur sa tranche sur la première feuille qui se couvrit, comme elle s’y attendait, presque instantanément de poussière visiblement composite. La journaliste compléta cette première récolte en balayant soigneusement la surface du parchemin au-dessus d’une seconde feuille vierge qui recueillit des particules plus rares et plus fines aussi. Petit à petit son travail de recherche lui redonnait le sourire lorsqu’elle ne fronçait pas les sourcils de concentration ou ne se mordait pas la lèvre inférieure d’application. Elle avait horreur de rester en plan dans une enquête et cela lui arrivait trop souvent ces derniers temps. Le seul fait de se mettre en action avec un plan en tête de ce qu’elle allait mettre en œuvre pour tenter de localiser sa mystérieuse correspondante lui redonnait du baume au cœur.

Satisfaite elle contempla quelques secondes ses deux récoltes et comme il fallait bien commencer par quelque chose et elle entreprit d’observer sa collecte de particules grossières, comme elle les qualifia. Si elle ne s’était pas trompée elle avait maintenant besoin de l’aimant qu’elle promena dans la poussière. Des particules vinrent s’y déposer.

*De la limaille de fer… C’est bien ce que je pensais mais ce ne sera pas suffisant…*

Elle fit tomber les poussières ferreuses sur une autre feuille qu’elle plia soigneusement pour y emprisonner son premier indice et sur laquelle elle inscrivit : limaille. Son attention revint alors au reste de la poussière. Elle souleva la feuille de profil à hauteur de ses yeux pour tenter de discerner la grosseur des particules, mais ces dernières semblaient bien fines et la rouquine ne put rien conclure hormis le fait qu’elle était noire. Elle reposa donc le tout et se saisit de sa loupe pour observer de plus près ces mystérieux grains mais là aussi elle dut s’avouer vaincue. C’est dans ce genre de situation que l’on regrette de ne pas avoir de notions plus précises en sciences exactes. En désespoir de cause, elle posa la pointe de son index sur sa feuille en prenant soin de préserver une quantité de poussière suffisante et le porta à sa langue avant de la faire claquer contre son palais. C’était salé et il lui vint à l’esprit que ce geste pouvait aussi être très imprudent. C’était un peu tard, mais elle se retint de déglutir et sortit un mouchoir immaculé de sa minaudière accrochée à son dossier de fauteuil pour se débarrasser de ce mélange soudain devenu suspect. Cela manquait singulièrement de classe, mais personne n’était là pour en témoigner… Il n’y avait plus qu’à espérer que sa première intuition soit la bonne et qu’il s’agissait bien de poudre à canon. Il était de notoriété que les soldats en mal de sel pour assaisonner leur ration se servaient parfois de la poudre de leur mousquet, tromblon et autre fusil pour relever leur alimentation. Evidemment cela restait à vérifier mais il fallait bien qu’elle commence par quelque chose et il n’y avait pas trente-six façons de faire. La poussière noire et salée fut donc partagée en deux parties et chacune repliée comme la précédente et s’ornèrent de l’inscription poudre. L’une d’elle subirait l’épreuve du feu.

Restait à porter son investigation du côté de la deuxième feuille. La récolte en était plus réduite mais pourtant la conclusion de la journaliste fut plus rapide.

*Du fusain! *

Elle avait assez fréquenté les cours de portrait et d’esquisse lors de ses études pour reconnaître ce noir profond et cette impression de crissement sous le doigt de la poussière de ce charbon cela expliquait d’ailleurs ces nuages grisâtres qui maculait la feuille de parchemin... Fusain. Elle reposa son crayon. Désormais trois petites enveloppes improvisées étaient alignées devant la lettre qui allait pouvoir peut-être révéler d’autres secrets.

A la première impression, la journaliste se demanda si la lettre n’avait pas brûlé les doigts de son auteur. En effet, pour laisser autant de particules dont certaines plutôt lourdes sur le parchemin il avait fallu qu’elle veuille s’en débarrasser de toute urgence, d’ailleurs les taches de graisse le confirmait assez. Elle n’avait pas voulu recommencer cette missive malgré son piteux état et relié avec le mal à l’écrire qui transparaissait à sa lecture. Seul le caractère appliqué de la lettre tranchait avec ces premières impressions. L’ensemble aiguillonnais plus encore la rouquine dans son désir de retrouver celle qui lui avait envoyé ce message. Elle approcha son nez de la plus grosse tache graisseuse. Pas de doute c’était bien de la graisse et pas de la simple graisse animale. De la mécanique ou quelque chose d’approchant y était lié.

Cette personne lisait la Ligne de Myre, hantait sans doute un atelier où la limaille de fer et la poudre coexistaient. Jusque-là c’était assez cohérent. Quant au fusain. Quel genre de personne a besoin de faire des esquisses au fusain dans un atelier ? La question était ardue mais y répondre lui donnerait un bon morceau de l’identité de sa mystérieuse correspondante. Entre temps elle nota “garde d’inspiration machiniste”. Cela avait forcément une signification et pouvait mettre sur la voie de celui qui l’avait forgée. Pour le reste la mystérieuse personne confirmait les hypothèses de la journaliste qui s’était réadossée au fond de son fauteuil le regard perdu dans un lointain énigmatique au-delà des quatre carrés de papiers. Elle devait mettre sur pied un programme d’enquête et se demandait par où commencer. Le parchemin et ses taches de gras pouvait être un bon début. Il ne devait pas se trouver beaucoup d’excentriques qui écrivent encore sur un tel support et avec la graisse ajoutée à cet indice cela pouvait déjà être déterminant. Elle savait qu’elle n’échapperait pas à une exploration de la cité et des différents fournisseurs de matière première identifiées jusque-là, mais en attendant autant s’appuyer sur les compétences de la maison ou de l’environnement proche.

Pour ce qui était de la graisse, Nanna Lundström serait sans doute à même de la renseigner. La jeune mécanicienne qui gérait toute la machinerie du journal ne s’en laissait pas compter dès qu’il s’agissait de mécanique et ce qui y avait trait. Elle était réputée pour avoir son petit caractère et surtout ne pas laisser n’importe qui toucher à la précieuse chaudière qui animait la quasi-totalité de la machinerie de la Ligne de Myre. Les deux femmes ne s’étaient jamais parlé et c’était à peine si la journaliste avait connaissance de l'existence de la mécanicienne. C’était bien parce que le patron du journal ne tarissait pas d’éloges sur elle qu’elle avait noté sa présence dans un coin de sa tête. De son côté, il y avait fort à parier que la brunette un peu boulotte qui régnait sur le rez de chaussée se contre fichait comme d’une guigne de la rouquine dont seul le passage de sa chevelure avait dû attirer son attention. Mais comme il faut un début à tout, l’occasion pour les deux femmes de se rencontrer semblait être arrivée.

Une nouvelle fois la journaliste se rendit à l’imprimerie et se haussa sur la pointe des pieds pour apercevoir la patronne des engrenages et courroies. Visiblement elle n’était pas dans les pièces principales qui abritait le chemin de fer. Nanna se trouvait sans doute dans la chaufferie ce qui en cette saison relevait déjà de l’exploit. Salwa réprima une moue contrariée et se résolut à traverser l’imprimerie jusqu’au réduit qui abritait la chaudière et le moteur principal. Un sifflotement enjoué en sortait entre deux soupirs de la vapeur et une bouffée de chaleur accueillit la rouquine en même temps qu’un bleu de travail maculé de graisse et d’autre chose encore venait à sa rencontre, sans doute par le plus grand des hasards à en juger par la mine surprise de la maîtresse des lieux en apercevant celle qui devait sans doute s’être perdue pour être arrivée jusqu’ici. Elle sortit un chiffon de sa poche et s’essuya grossièrement les mains, perte de temps car il était hors de question pour la journaliste de risquer de se salir en lui tendant la main. Cela ne sembla pas perturber la jeune femme au carré noir de jai.

“Ouais ?...”

Elle n’avait pas de temps à perdre de tout évidence et si elle n’était pas franchement désagréable, on sentait un caractère bien trempé qui ne s’encombrait pas de fioritures sociales.

“J’aurais besoin de tes lumières…”

Elle montra le parchemin et désigna les taches graisses.

“Tu saurais identifier cette graisse ?
_ Peut-être…”

Elle pointa son petit nez rond vers le parchemin et Salwa apprécia la délicatesse de la fille qui avait bien compris qu’elle ne pourrait pas toucher à la précieuse missive. Elle l’approcha de ses petites narines attendant le verdict de celle qu’elle s’était choisie comme spécialiste.
La mécanicienne se redressa en reniflant.


“Hum… On n’a pas de ça ici. Nous on a de la bonne grosse graisse qui laisserait des traces vertes ou noires. Là t’as un truc plus fluide et apparemment plutôt incolore. Méca de précision? Horlogerie? Armurerie? Faudrait aller voir des gens de la partie…
_ Merci ça réduit mon champ de recherche. a tout hasard tu connais quelqu’un qui s’y connait en parchemin?”

Nanna repoussa sa lèvre inférieure vers le bas et secoua lentement la tête en signe de dénégation.

“Tant pis, tu m’a déjà, bien aidée. A charge de revanche !”

Elle lui adressa un clin d’œil sincère et tourna les talons se demandant où elle pourrait bien se renseigner pour le fameux parchemin. Un produit désuet comme celui-ci n’était pas courant dans de nombreuses activités. La reliure et la restauration d’ouvrages ancien lui venait spontanément à l’esprit mais elle cherchait d’autres activités plus en accord avec la poudre noir, la graisse… Même le fusain c’était un peu étonnant sur de la peau même si c’était possible tout de même malgré le fait que ce ne soit pas du vélin que les gens fortunés utilisaient encore à l’occasion. Ce qui rendait les recherches encore plus compliquées c’est qu’aucune marque ou filigrane qui auraient pu la mettre sur une piste ne se voyaient. Elle en serait sûrement pour s’armer de patience et faire tous les ateliers et toutes les boutiques en espérant tomber finalement sur celui qui reconnaîtrait une de ses productions. Elle devrait sans doute en faire autant avec la poudre noire.

Elle qui avait peu l’habitude que les choses lui résistent ne raffolait pas de ce genre de travail de fourmi, mais elle était consciente que parfois il fallait en passer par là et faire contre mauvaise fortune bon cœur. C’était sans doute dans le district manufacturier qu’elle devrait commencer, là où les artisans de tout poil tenaient boutique. Mais avant ça, elle devrait aller quémander quelques deniers bien utiles parfois, pour délier les langues…

“Quoi !?!”

Le rédacteur en chef laissa tomber le papier qu’il était en train de relire sur son bureau et leva les yeux vers sa journaliste qui venait de lui exposer ses besoins financiers et ses motivations.

“Je croyais que cette histoire était oubliée ! Passe-donc à autre chose!”

Son regard se heurta à la mine butée de la rouquine.

“Sérieusement, tu as envie qu’il vienne de nouveau te rendre visite avec je ne sais quelles conséquences pour toi ?”

En face de lui, elle ne broncha toujours pas, petite mais droite et déterminée.

“Pas la peine de me regarder comme ça. C’est non ! Je sais que tu es une vraie tête de mule et que ça ne va pas t’arrêter, mais je tiens à garder ma journaliste entière !”

Pour bien marquer sa résolution, il reprit le papier qu’il avait abandonné pour cette confrontation. De son côté, Salwa n’avait pas l’habitude de se voir opposer une fin de non-recevoir de la part de son rédacteur en chef et elle plissa les lèvres de dépit avant de tourner sèchement les talons. Elle devrait faire sans les ressources du journal, mais cela ne l'arrêterait pas. Là-dessus, Humphrey avait tout à fait raison. D’un pas décidé elle entra en trombe dans son bureau pour récupérer ses affaires personnelles ainsi que ses petites enveloppes d’indices et la lettre qu’elle remis dans le sienne. Il y avait encore quelques heures de températures acceptables dont elle pourrait profiter…

Deux heures que le soleil avait passé son zénith. Les heures les plus chaudes de la journée commençaient à agresser la journaliste. Sa capeline la protégeait des rayonnements directs de l’astre du jour mais l’atmosphère était étouffante et malgré la légèreté de sa tenue, elle sentait une larme de sueur couler de son cou vers son décolleté. Elle avait sorti son carnet de notes et s’en servait comme éventail et soufflait un filet de respiration entre ses lèvres assoiffées. Comme si ce n’était pas suffisant, les fumées et les relents des activités artisanales ou semi-industrielles des quartiers qu’elle avait arpentés lui râpaient la gorge. Le peu d’animation qui régnait dans les rues lui rappelait qu’elle avait été bien inconsciente de poursuivre ses recherches après-midi.

Elle en était à son cinquième relieur ou restaurateur de livres et elle marchait en inclinant la tête pour profiter du courant d’air de son éventail improvisé. Nul doute qu’elle devait être rubiconde, mais elle se refusait d’y penser. Elle venait de faire chou blanc une nouvelle fois. Et surtout, elle ne décolérait pas contre son patron ne parvenant pas à positiver face à son refus justifié par le fait qu’il tenait à elle et ses compétences. Lui refuser quelque chose avait souvent ce genre de conséquence sur son humeur et elle détestait autant les refus que se trouver dans cet état, elle qui se faisait forte de garder son calme en toute circonstance. Pas dans toutes apparemment. En outre, à chaque fois les mêmes réponses lui avaient été servies dans sa quête : “non pas de chez nous”, “on en vend plus ça”... Elle avait beau se dire que chaque échec la rapprochait de son but, la frustration n’allait pas moins en augmentant.

Elle poussa la porte de l’atelier de la dernière chance ou à peu près. Le petit carillon de porte tintinnabula dans l’air épais de la boutique et elle papillonna des cils pour s’habituer à la semi obscurité qui n’avait même pas l’avantage de ménager un peu de fraîcheur. La météo aurait été différente, elle aurait beaucoup aimé l’endroit qui sentait bon le cuir et le parchemin, la colle chaude et le travail bien fait. Les murs étaient tapissés d’ouvrages précieux ou de faximilés d’ouvrage précieux, exposés là pour montrer le savoir-faire du maître des lieux. Les reliures ascétiques côtoyaient celles dorées à l’or fin mais chaque pièce possédait son lustre et le bon goût qui sied à la belle ouvrage.  Un gros bonhomme, le tablier de cuir sur le ventre apparut de son arrière-boutique jusqu’à son comptoir. Les favoris épais et tombant sur les bajoues, l’homme était souriant et posa ses mains maculées de brûlures sur son comptoir de bois.

“Oui? Je peux vous aider?”

La bonhomie apparente de l’artisan permettait de passer au-dessus de l’absence de bonjour d’autant que la journaliste n’était pas là pour prendre ou donner des cours de bonnes manières.

“Bonjour. Oui j’espère. Je cherche à trouver la provenance d’un parchemin et je me disais que c’était dans le domaine de vos compétences”

En même temps elle sortait la lettre de son enveloppe. Le relieur tendit la main pour examiner la peau. Il tourna la feuille plusieurs fois entre ses doigts experts, l’approcha de son visage et passa son doigt sur sa surface avant de recroiser le regard de la journaliste

“Hum. La marque a disparu. Regardez là; la feuille a été coupée sur toute la longueur…”

Et c’était vrai qu’elle s’était faite la réflexion que les proportions de la lettre étaient étranges. Elle avait mis cela sur le compte de la taille aléatoire de la bête qui avait donné sa peau pour la fabrication du parchemin.

“... Mais ce parchemin vient bien de chez nous…
_ Serait-ce indiscret de vous demande qui l’a acheté ?
_ Indiscret ? Certainement d’autant que pour ce lot nous avons eu plusieurs clients.”

Il ouvrit son registre qu’il feuilleta en gestes rapides et précis. Oui c’est bien ce que je craignais. Cela ne vous apporterait rien. Il lui adressa un sourire faussement contrit au moment même où elle s'effondrait au sol. Une fraction de seconde interdit il se précipita au secours de la jeune femme sa bedaine secourable le précédant en contournant le comptoir.

“Madame ! Madame !”

La dame à la peau trop soumise à la chaleur sans doute déshydratée tentait de se relever.

“Ça va ?”

Lui-même savait qu’il posait une question stupide. Ses gros doigts s’agitèrent et ses yeux cherchérent une aide quelconque alentour, signe d’embarras devant le malaise de la femme. La journaliste, les yeux à moitié révulsés portait le revers de sa main à son front.

“Je crois que la chaleur…
_ Ne bougez pas je vais vous chercher un verre d’eau.
_ Meercii…”

Aussitôt le bonhomme disparut et la jeune femme sauta sur ses pieds et se précipita sur le registre encore ouvert dont elle s’appliqua à noter chacun des noms en guettant des yeux et des oreilles les mouvements de l’arrière-boutique. Puis elle reprit sa place au sol, juste à temps pour recevoir le verre d’eau promis.

“Buvez lentement…
_ Merci... vraiment…”

Un soupir las accompagna un faible sourire reconnaissant.

“Je crois que je ferais mieux de rentrer…
_ Ce serait raisonnable mais sous ce soleil?.... Je vous arrête un fiacre.”

L’artisan empressé sortit de la boutique tandis que la rouquine se remettait péniblement sur ses pieds et s’appuyait sur le zinc. L’adrénaline de la tromperie qu’elle avait improvisée lui faisait le plus grand bien. Ses mains tremblaient et donnaient à son personnage encore plus de crédibilité. Elle se laissa reconduire comme une petite chose fragile jusqu’au fiacre arrêté devant la porte et y embarqua aussi lentement qu’une vieille rombière au bout de ses jours. Lorsque la portière de referma et que le cheval prit le petit trot, un sourire satisfait se dessina sur son visage. Elle reprit la liste des noms. Il n’y avait aucune urgence mais la curiosité et l’impatience étaient de ses qualités. Cinq noms s’y trouvaient : Willie S. Huynh, Zac Randell, Iva Obad, Elisabeth Mac Alister et Helin Lind. Cela promettait encore pas mal de travail, mais cela resserrait grandement son domaine d’investigation. Entre les millions d’habitants d’Excelsa, disons les quelques milliers de la bourgeoisie si elle en croyait le contenue de la lettre et cinq personnes tous les espoirs étaient permis. Il lui faudrait maintenant compulser un bon bottin pour trouver les adresses et pourquoi pas les occupations de toutes ces personnes.

Il ne lui avait pas fallu longtemps pour rejoindre son petit nid douillet au troisième étage de son immeuble. Elle avait laissé sur son lit tous les oripeaux qui satisfont la décence et la pudeur de chacun et avait créé autant de courant d’air que possible et profitait déjà de la course descendante du soleil. Elle feuilletait frénétiquement le répertoire qui recensait toute la bourgeoisie et même les petits artisans. C’était une bien belle invention. Elle regarda sa petite liste. Willie S. Huynh, maçonnerie Zac Randell, garde du corps, Iva Obad, restauratrice, Elisabeth Mac Alister, armurerie, Helin Lind, libraire. Deux identités se détachaient : celle du garde du corps et celle de l’armurière. Ils avaient en commun les armes et donc la poudre. Mais l’un des deux seulement était une femme. Elle entoura le nom d’Elisabeth Mac Alister d’un trait épais de son crayon graphite.

Un sourire illumina son visage. Si elle devait être honnête, elle n’aurait pas parié parvenir à un résultat si vite et elle pensa à son patron avec une once de satisfaction personnelle de s’en être tirée sans rien lui devoir. Elle se demandait maintenant comment elle allait aborder Elisabeth Mac Alister. La façon la plus simple et la plus directe était de sonner chez elle et de lui avouer qu’elle avait réussi à retrouver sa trace. Si elle essayait de se mettre à la place de cette femme qui avait tenté de garder l’anonymat, elle n’était pas certaine qu’elle apprécie son irruption dans sa vie. D’un autre côté, les stratégies de contournement et de faux hasard se révélaient toujours désastreuses lorsque l’autre se rendait compte que les coïncidences n’en étaient pas. Elle ne voulait cependant pas risquer d’essuyer un refus si elle la contactait en douceur comme en réponse à sa lettre. L’autre comprendrait assez vite qu’elle avait mené son enquête sur sa personne et elle revenait là au point de départ de sa réflexion. C’était stupide de s’être donné autant de mal pour reculer devant le dernier obstacle qui si on voulait bien le considérer objectivement n’était pas le plus difficile à surmonter. Mais elle n’allait pas envisager la rencontre pour aujourd’hui et elle avait tout le temps de laisser mûrir ses intuitions durant la fin de journée voire la nuit. Pour l’heure elle allait se préparer un thé et tenter de passer une soirée aussi agréable que possible sans doute en compagnie d’un poète bien plus apte qu’elle à atteindre ce qu’il y a de beau dans la vie même si ce devait être une souffrance.

Septième jour de la saison de la forge, neuf heures du matin, température acceptable, district manufacturier, en face de la demeure d’Elizabeth Mac Alister. Une rouquine faisait le pied de grue en se demandant où elle avait pu trouver les nuances aussi subtiles que celles qu’elle tentait de mettre en oeuvre. Elle n’avait pas l’intention de sonner, mais plutôt d’attendre. Attendre quoi ? Que Mme Mac Alister sorte de chez elle et qu’elle puisse l’accoster ou mieux encore, que celle-ci l’accoste elle car elle ne se cachait pas et on avait sans doute remarqué cette femme sur le trottoir d’en face à l’ombre de la haie des voisins. Elle avait même envisagé qu’on la convoque de manière plus ou moins civile à venir s’expliquer sur son attitude étrange voire inquiétante, mais elle se faisait forte de venir à bout de la méfiance de la maisonnée. De celle d’Elizabeth, ceci était moins sûr mais elle n’avait pas trouvé de manière plus habile d’entrer en contact avec elle.

Lyzie devait être de la race des nouveaux riches qui profitaient pleinement de leur aisance pour ne pas faire grand-chose de leurs journées… C’était une théorie que pouvait élaborer Salwa si elle se basait sur le fait qu’à près de dix heures du matin, la demoiselle n’était toujours pas sortie de la maison familiale, alors que ce n’était décidément pas le cas de son père qui était déjà parti pour l’usine… La chaleur commençait d’ailleurs à se faire désagréablement sentir lorsque la journaliste détecta enfin de l’activité au niveau de la maison. Un fiacre venait de s’arrêter devant l’entrée principale, bloquant partiellement la vue. Visiblement quelqu’un venait d’arriver mais difficile de voir de qui il s’agissait exactement. Au mieux, Salwa put déterminer qu’il devait s’agir de deux personnes mais elle n’avait pas pu voir de qui il s’agissait exactement…

La fiacre repartit rapidement se perdre dans les rues, sans ses anciens occupants, et le calme redescendit dans la rue. Si la rouquine avait des doutes quant au fait qu’on l’ait remarquée pendant qu’elle faisait le pied de grue, ces derniers furent rapidement balayés. Les rideaux d’une pièce située au premier étage furent légèrement poussés, laissant entrevoir une silhouette féminine en train d’observer la rue… Ce fut bref mais la jeune femme pouvait rapidement déduire que quelqu’un, dans la maisonnée, l’avait repérée et venait de le signaler. Quelques instants plus tard la porte principale s’ouvrit de nouveau, laissant sortir un homme d’âge mûr à la stature assez imposante. La mine renfrognée, il s’approcha de Salwa sans pour autant avoir l’air véritablement menaçant, ce qui était en soit un exploit.

-Madame, Mademoiselle Mac Alister souhaiterait savoir si vous désirez prendre votre café ici ou dans le salon…

Visiblement on lui avait dit de dire exactement ces mots à la journaliste et il ne cachait pas qu’il les trouvait ridicules. Il avait probablement conseillé à Elisabeth de voir avec les autorités pour déloger la rouquine ou, plus simplement, de lui confier la tâche. Mais la fille Mac Alister semblait avoir d’autres idées… Lorsqu’on l’avait prévenue que quelqu’un surveillait la maison depuis un certain temps, elle avait initialement paniqué, imaginant une nouvelle visite du Masque. En vérifiant par la fenêtre, elle avait reconnu Salwa… Dire que le soupire qu’elle avait poussé était de proportion épique serait à peine exagéré mais la jeune femme semblait résignée lorsqu’elle donna ses instructions à son garde du corps.

Lorsqu’elle avait vu l’annonce dans le journal, qu’elle compulsait régulièrement dès qu’elle avait un peu de temps libre, elle s’était sentie obligée de réagir. Elle savait qu’elle n’avait que peu de concret à offrir, les autorités le lui avaient bien fait sentir lorsqu’elle leur était tombée dans les bras, mais l’inactivité n’était pas non plus une réponse. Peut-être qu’un infime élément pourrait aider la journaliste… ? Pour autant, son agression était encore très récente dans son esprit, suffisamment pour qu’elle ne sorte plus seule et qu’elle passe un temps inconsidéré à regarder par dessus son épaule… L’annonce était claire et nette… Il ne serait pas surprenant si la journaliste venait à recevoir la visite inopinée du sujet de son article. Et dans ce cas-là, elle n’avait pas spécialement envie que son nom ne ressorte. Jusqu’à maintenant sa rencontre avec l’assassin était unique, elle était bien décidée à ce que cela continue ainsi.

Qu’elle soit ainsi aussi rapidement identifiée la contrariait donc, sans pour autant l’étonner. Pour s’attaquer ainsi à une telle figure des bas-fonds criminels de la Cité il fallait non seulement une sacrée dose de courage mais, en plus, un esprit affûté. Même si Lyzie avait fait attention et était passée par une tiers personne pour envoyer sa missive, elle avait conscience qu’elle avait du laisser certaines traces derrières elle. La jeune femme aurait juste apprécié que Salwa lise entre les lignes. Si elle avait laissé la missive anonyme, c’est qu’elle ne voulait pas être plus associée à l’enquête. Elle avait déjà dit tout ce qu’elle pouvait…

En attendant, le robuste garde du corps attendait patiemment, et poliment, la réponse de l’intéressée. Si elle décidait de rester dans la rue, un café lui serait bel et bien apporté avant qu’on ne l’invite à partir une fois la tasse vide. Mais si elle se décidait pour le salon, elle serait conduite jusqu’à Lyzie, qui l’attendait dans une petite pièce confortable du rez-de-chaussée de la maison familiale. Rien de très élaboré ni de très riche, juste un mélange entre bureau, boudoir et bibliothèque...

Pourquoi s’était-elle présentée si tôt devant le portail des Mac Alister ? A mesure que les minutes et plus s’égrenaient, la rouquine se posait de plus en plus amèrement la question. A plusieurs reprises elle avait été prise de l’envie d’aller frapper avec le marteau rutilant qui ornait la porte vert sombre de la bourgeoise demeure. Et puis elle s’était reprise en se disant que ce n’était pas la peine d’avoir tant tergiverser sur l’attitude à adopter pour ne pas se tenir à ce qu’elle avait décidé pour une attente un peu longue. Déjà au bout d’une demie heure elle se dit qu’elle pouvait peut-être mettre cette attente à profit. Elle tira machinalement la chaîne de sa montre qui s’était perdue dans l’échancrure de son choli comme toujours car elle évitait de la laisser pendouiller et se balancer sur sa poitrine. Le bijou était d’abord un outil de mesure du temps et surtout un des rares objets avec une charge sentimentale qu’elle possédait. Les huissiers étaient partis avec le reste de son passé il y avait bien des années déjà.

Il suffisait qu’elle pose les yeux dessus pour qu’elle revive ce matin de la saison des vents, le jour de l’anniversaire de ses treize ans précisément. Le vent justement était tombé durant la nuit et le jardin de la maison familiale était noyé dans le brouillard donnant à l’intérieur de celle-ci une lumière blanche et cotonneuse. Peut être qu’à cause d’elle le silence s’était abattu sur la demeure des Hawabazzi. Un silence bienveillant qui annonçait à l’adolescente bien d’autres années protégées par la richesse et le travail de ses parents, un avenir sans surprise… Elle était descendue pieds nus au désespoir de la femme de chambre qui avait miraculeusement disparu et en chemise de nuit dont elle se souvenait encore comme trop enfantine. S’était-elle levée trop tôt ce matin ? Personne ne semblait prêt à prendre le petit déjeuner et elle aurait douté d’elle si elle n’avait entraperçu depuis les dernières marches de l’escalier la silhouette de Daisy, la soubrette qui passait comme une petite souris dans les rayons obliques qui filtraient de la brume à travers les voilages des portes vitrées de la salle à manger carrelé de blanc et noir.

Doucement elle était arrivée devant le table nappée de coton blanc brodée ton sur ton par les doigts de sa mère avant son mariage et c’est là qu’elle avait aperçu le petit écrin noir près de sa tasse de porcelaine bleue. Elle avait regardé autour d’elle comme pour demander une permission qu’elle n’était de toute façon pas disposée à respecter en cas de refus. Ses petits doigts avaient fait glisser le ruban rouge et le couvercle s’était ouvert comme soulagé de livrer son secret. La montre était là et lui criait déjà qu’elles ne se quitteraient jamais. Elle avait serré dans a main le camai la chaîne s’échappant entre ses doigts et ses talons trépignait en silence en même temps qu’elle étouffait un petit cri enthousiaste. Le rire de son père l’avait fait sursauter et elle s’était jetée dans ses bras sous le regard humide de sa mère.

Elle rabattit le clapet et rangea sa montre en souriant avant de faire quelques pas pour se dégourdir les jambes et puis entrepris de dessiner la façade de la maison pour prendre patience. La maison semblait comme endormie et ses occupants allaient laisser passer les heures les plus propices à l’activité. A l’ombre de la haie d’en face elle ne se souciait pas trop encore des premières bouffées de chaleurs qui lui caressaient le visage et le cou. Mais l’esquisse ne lui prit pas longtemps et c’est avec soulagement qu’un peu d’agitation, si on pouvait dire, vint animer sa planque, si l’on pouvait dire également, pour la journaliste qui n’attendait qu’une chose c’était de se faire remarquer. Lorsque le fiacre s’arrêta devant la maison, elle resta un instant incrédule puis tenta en se déportant à droite puis à gauche d’apercevoir qui en descendait. Mais sa passivité initiale l’empêcha de voir quoi que ce soit. Un instant le regard du cocher soupçonneux croisa le sien mais elle dut se contenter du bruit de la porte qui de refermait avant que la voiture ne reprenne son chemin. Elle maudit un instant sa certitude qui avait fait penser que la fille de la maison n’était encore sortie avant de réagir. La possibilité qu’elle ne soit surtout pas rentrée cette nuit ne l’avait effleurée que trop tard. Pourtant comme tout un chacun Elizabeth Mac Alister avait droit à une vie privée… Elle n’avait plus qu’à espérer qu’elle n’avait pas laissé passer une occasion… Elle nota le non événement dans son son carnet et le rangea dans sa fidèle minaudière dont elle ne se séparait que lorsqu’elle devait s’encombrer avec d’autres effets tels que son ombrelle ou son porte document; C’est en relevant les yeux qu’elle perçut le mouvement des rideaux de la façade, quelqu’un observait ce qui se passait dans la rue. Il allait peut être enfin se passer quelque chose à moins que sa présence, n’aie fait qu’attirer fugacement l’attention et que les occupants ne se soucient pas plus que de leur premier Ducat de la femme qui faisait le planton sur le trottoir d’en face.

Lorsque la porte s’ouvrit à nouveau elle fut rassurée de ce côté. Sa présence avait fini par alerter les occupants de la maisonnée Mac Alister. Elle regarda le chien de garde traverser la rue en soutenant son regard malgré sa petite taille qui l’obligeait graduellement à lever le nez à mesure qu’il se rapprochait et la dominait de sa stature musculeuse. Son regard fermé n’incita pas la rouquine à lui adresser de sourire mais lui présenta cependant une physionomie ouvert et innocente. En son fort intérieur, elle se demandait s’il allait la prier de quitter les lieux s’il allait la prendre par le bras de manière plus ou moins brutale pour la faire entrer dans la demeure qu’elle espionnait ou encore mille autre choses que l’on peut attendre d’un homme de main, fonction qu’il semblait porter à merveille sur son entière personne.

Un léger sourire amusé et sans doute un peu étonné étira ses commissures au message un peu compassé qu’il lui délivra. Quand-à être invitée à entrer elle ne s’attendait pas une telle entrée en matière mais je se laissa pas déstabiliser.

“Un café, sans façon, mais un thé au salon, volontiers.”

Le malabar haussa un sourcil mais ne répondit pas et se contenta de s'effacer devant la journaliste qui traversa, le garde du corps sur les talons. Au moins les mimiques de son escorte en plus de l’invitation lui assuraient-elles qu’elle n’allait pas tomber dans un traquenard. Evidemment on ne pouvait jamais être certain de rien, mais c’est le coeur léger qu’elle passa la porte qui s’ouvrait devant elle même si elle se demandait comment allait débuter sa rencontre avec le fille Mac Alister.

La rouquine apprécia à sa juste valeur le luxe de la maison sans laisser paraître d’émoi superflu. Après tout, elle avait vécu dans une opulence similaire il avait quelques années; Elle scruta simplement les agencements et ornementations afin de se faire une opinion du bon goût des occupants. Il n’y avait rien à redire, pas de faute de goût notoire mais cette demeure était bien plus sombre que celle de ses parents. Les bois sombres ainsi que la décoration des murs rabattaient un peu la lumière elle même filtrée par les clairevoies des fenêtres en cette saison où il est préférable de se claquemurer chez-soi et de se protéger de la chaleur et des rayonnements solaires. Finalement, au bout d’un couloir une porte s’ouvrit sur un espace plutôt sobre qui devait être l’espace personnel d’un des occupants de la maison et sans doute d’Elizabeth Ma c Alister puisque c’était elle qui s’y trouvait et semblait l’attendre. Salwa note immédiatement la profusion de livre et le bureau sans toutefois se laisser aller à détailler tout le décor, préférant accorder toute son attention et son regard à son hôtesse qu’elle savait avoir tirée de sa retraite plutôt contre son gré.

Elle s’arrêta à quelque pas après le seuil pour ne pas sembler vouloir envahir l’espace de la maîtresse des lieux, mais salua le plus respectueusement possible, les deux mains devant elle, sur le fermoir de sa minaudière.

“Bonjour Madame Mac Alister. Je vous remercie de bien vouloir m’accueillir”

Elle inclina très légèrement le buste prête si le protocole de la maison à serrer la main de son hôtesse.

La maison dégageait une certaine sérénité, un refuge pour ses habitants loin de la fourmilière qu'était l'usine des Mac Alister. Elle était décorée avec goût, propre, confortable tout en restant simple. La famille avait gagné suffisamment d'argent pour pouvoir s'acheter une belle maison et embaucher un peu de personnel mais elle ne venait pas de la noblesse ou d'une vieille fortune. Edmont Mac Alister avait sué sang et eau pour en arriver où il en était et cela se traduisait par une certaine simplicité que tout le monde n'avait pas. La maison était vraiment destinée à abriter une famille, lui offrir un refuge après une longue journée de labeur, plutôt que d'étaler une quelconque réussite sociale.

Il n'y avait pas de lourds et sombres portraits familiaux sur un nombre incalculable de générations, pas de bibelots fragiles et inutiles… Par contre il y avait un certain nombres d'armes accrochées aux murs. Cela aurait pu rapidement devenir inquiétant, voir oppressant, mais certaines étaient soit tellement vieilles, soit tellement étranges, que cela en devenait fascinant. Il s'agissait là d'un éventail de ce qu'avait produit les esprits fertiles qui travaillaient pour l'entreprise Mac Alister. Et bien que toutes ces créations ne soient pas forcément des réussites, loin s'en fallait, elles avaient tout de même leur place d'honneur. Après tout, n'était-ce pas à travers les échecs que l'on en apprenait le plus… ?

La journaliste eut tout loisir d'observer car son accompagnateur ne semblait pas avoir pour consigne de lui forcer la main. Il gardait certes un œil sur elle mais sa fonction tenait plus de la protection que de l'intimidation… Non pas qu'il s'attendait à ce qu'elle parte avec un chandelier sous le bras. La rouquine avait beau été identifiée comme étant Madame Hawabazzi, journaliste de son état, par la fille du maître des lieux, cela n'empêchait pas un minimum de prudence. Lorsque Lyzie avait pris la décision de répondre à l'appel à témoin, optant pour rester anonyme, elle s'était non seulement renseignée sur la façon de s'y prendre mais aussi sur la récipiendaire de sa missive.

Ce n'était pas tous les jours que ce genre de message était publié dans un journal et c'était, surtout, extrêmement risqué. Si jamais le Masque avait les mêmes lectures, il n'aurait aucune difficulté à trouver la journaliste et à lui donner le fond de sa pensée. Du peu qu'elle avait vu, c'était le genre de discussion dont on ne sortait que très rarement indemne. Aussi avait-elle cherché à se renseigner quelque peu à son sujet… Vérifier si elle était digne de confiance, intègre. Salwa s'en était sortie avec les honneurs, sans le savoir…

Salwa fut bien inspirée de ne pas chercher à serrer la main d'Elisabeth lorsqu'elle se présenta à elle. Non pas que la jeune femme l'aurait mal pris, bien au contraire, mais la pauvre aurait probablement finit dans le même état qu'elle. Visiblement, Lyzie était bien la personne qui était descendue du fiacre quelques instants plus tôt… Et si elle avait découché, ce n'était pas pour faire la noce mais bel et bien pour travailler à l'usine. Il suffisait de l'observer pour s'en apercevoir. Certains se seraient sentis désavantagés en n'apparaissant pas sous son meilleur jour mais Lyzie, elle, avait toujours été plus à l'aise dans sa tenue de travail que dans ses atours mondains... Sa tenue, simple et pratique, était usée et couverte de poussières et autres taches plus ou moins douteuses. La journaliste pourrait sans mal faire le parallèle avec l'état du parchemin qu'elle avait reçu…

Lyzie avait probablement été renvoyée chez elle par son père lorsqu'il était arrivé à son bureau. Nuls doutes qu'il lui avait donné comme instructions de se reposer… La jeune femme, elle, comptait juste se débarbouiller, changer de tenue et prendre un solide petit-déjeuner. Cela l'occuperait juste le temps nécessaire pour pouvoir revenir travailler sans craindre les foudres paternelles. Malheureusement ses plans avaient changé en cours de route lorsqu'on l'avait prévenue qu'une jeune femme rousse faisait le pied-de-grue devant chez elle… En regardant par la fenêtre elle avait pu identifier Salwa et se résigner à une entrevue impromptue.

D'autres qu'elle l'aurait probablement fait attendre le temps de se laver, de se reposer et d'imposer un certain jeu de pouvoir mais, de ce qu'elle avait comprit, cela faisait déjà un bon moment que la journaliste patientait ainsi devant sa maison. La jeune femme n'était pas du genre à jouer ce genre de jeux sociaux et se voyait mal la faire endurer plus longtemps encore la chaleur grandissante. Au-delà d'une quelconque forme de politesse, cela revenait aussi à tirer sur un pansement d'un coup sec. Elle n'était pas sûre qu'elle allait vraiment apprécier l'entrevue et préférait donc s'en débarrasser rapidement. Cela n'avait rien à voir avec la personne même de Salwa mais plus avec l'idée de devoir revivre indirectement sa rencontre avec l'assassin…

-Je vous en prie, Madame Hawabazzi... Installez-vous...

La jeune femme indiqua les fauteuils disponibles d'un geste de la main. Le sourire était un peu forcé mais cela tenait plus de la fatigue que d'une forme d'antagonisme envers son invité… Un service à café était installé sur une petite table, ainsi que des viennoiseries. Visiblement la journaliste allait pouvoir petit-déjeuner en même temps que son hôte. Cette dernière s'empara de la cafetière fumante et interrogea la rouquine du regard, un sourcil levé, attendant son autorisation pour la servir...

Comme à son habitude, Salwa ne perdait pas une miette du décor qui l’entourait. Amatrice depuis longtemps c’est-à-dire que son père l’avait initiée aux belles choses, elle les appréciait partout où elle pouvait les rencontrer. Son budget personnel ne lui permettait pas de collectionner les objets d’art mais allait les admirer partout où ils étaient accessibles. Expositions, concerts, représentations en tout genre la voyaient immanquablement s’y rendre. Depuis la fête de la saison de la forge, elle était sur les charbons ardents en imaginant la nouvelle création du prince Compositeur. Mais pour l’heure c’était la demeure Mac Lalister qui exposait ses beautés. Rien d’ostentatoire mais habillé d’une simplicité de bon goût où les artisans avaient donné le meilleur de leur savoir-faire. L’ensemble semblait tendre les bras aux arrivants et seule la patine du temps manquait encore à cette maison somme toute encore toute récente en comparaison de certaines autres, de celles des concurrents de l’industriel qui pouvait parfois être taxé de nouveau riche. Cette classification faisait toujours sourire la rouquine. Que signifiait-elle hormis que ceux qui a maniaient révélait au choix jalousie, mépris ou crainte. Comme si le succès des uns enlevait quelque chose aux autres. Qui était le plus à mépriser celui qui avait hérité sa fortune ou celui qui l’avait construite ?

Pour l’heure la journaliste préférait se centrer sur le moment présent que sur des débats somme toute assez stériles. Ses yeux se promenèrent avec le plus grand intérêt sue les armes exposées soit dans des vitrines soit accrochées aux murs. Si le visiteur ignorait la spécialité de la famille, il était assez vite renseigné. Elle plissa même les yeux sur certains prototypes bien étranges dont elle avait du mal à saisir l’utilité. Certains essais devaient n’avoir vu le jour que pour se convaincre de leur inutilité et la firme Mac Alister avait dû les abandonner assez vite. S’entêter était dans le domaine de l’industrie souvent rédhibitoire. Certains manieurs de fleurets pourraient s’en inspirer.

Voici que le malfaisant au masque revenait la visiter. Il n’y avait rien d’anormal à cela étant donné qu’il était à l’origine de la visite de la jeune femme à la fille de l’armurier. Cela avait juste tendance à se produire régulièrement et à chaque fois elle s’arrangeait pour que cela finisse par une raillerie à l’égard de celui qu’elle considérait comme un lâche. Derrière cette fanfaronnade de la part de la journaliste il avait sans doute le désir d’exorciser cette horrible nuit où l’assassin avait fait irruption dans sa vie, mais aussi un réel mépris pour sa personne entière. Evidemment, elle s’était plus d’une fois posé la question de savoir pourquoi elle s’entêtait à le traquer si elle le déconsidérait à ce point. La réponse était sans aucun doute que cet individu était dangereux et qu’elle s’était tellement sentie rabaissé par lui à tel point qu’elle ne pouvait en rester là et que sa mise hors d’état de nuire était devenue une affaire personnelle pour Salwa Hawabazzi.

Elle savait qu’il était risqué de s’entêter ainsi mais elle l’assumait parfaitement. D’ailleurs son métier l’avait déjà initiée à prendre des risques. Certes ce n’était pas tous les jours que des individus sur lesquels elle avait enquêté la surprenaient chez elle, son patron le lui avait maintes fois répété, mais la colère et la rage qu’elle entretenait à l’égard de son agresseur lui faisait passer outre, raison pour laquelle, elle se trouvait chez Elizabeth Mac Alister. C’était avec l’espoir fou qu’elle pourrait collecter au moins un indice, un tout petit quelque chose qui lui donnerait une piste qui la rapprocherait de sa cible.


Pour l’heure, elle se contentait de détailler l'héritière de l’armurier. La mise de cette dernière n’avait rien de celle d’une petite bourgeoise qui sort seulement du lit comme elle aurait pu le supposer étant donnée l’heure tardive à laquelle elle avait été conviée à prendre le café. Elle aurait pu même,prendre le temps de se rendre un peu plus présentable mais Salwa en avait vu d’autres et elle ne se formalisa pas pour si peu.

Elle avait une mine fatiguée et sa coiffure n’était plus des plus achevées. Une marque de graisse sur le front semblait être là pour confirmer qu’une main lasse y était passée pour chasser la fatigue. Il en fallait plus pour faire culpabiliser la journaliste qui aurait pu attendre encore quelques heures si la brunette qui lui faisait face avait décidé de se mettre au lit. Quand à la tenue de travail, tachée et roussie par endroit, elle aurait pu en d’autre temps arracher un sourire ironique à la rouquine se demandant si cette fille travaillait réellement de ses mains malgré sa situation aisée ou si ce n’était qu’une sorte de snobisme prolétaire. Ce pourrait être l’objet d’un entretien ultérieur, mais aujourd’hui, elle n’était pas là pour titiller son hôtesse mais au contraire obtenir ses faveurs car elle savait que son intrusion dans la vie de celle qu’elle savait s’appeler Elizabeth était pour le moins cavalière,même si elle avait feint de lui laisser le choix de la rencontrer ou non. Elle se contenta donc de chercher les indices sur les mains de la jeune femme qui lui faisait face. Pas de manucure apprêtée, des traces parentes à celles de la lettre qu’elle avait reçue et même ce qui ressemblait aux traces d’une brûlure sur le revers de la main. Apparemment, ce n’était pas du chiqué. Cette fille semblait être ce qu’elle paraissait être et cela plut immédiatement à Salwa. Evidemment tout comme la rouquine elle avait la possibilité de se coucher dans un bon lit lorsque la fatigue la rattrapait, mais l’employée de La Ligne de Myre ne pouvait lui en tenir rigueur sans être complètement de mauvaise foi.

Salwa jeta un regard rapide pour choisir le fauteuil le plus en face de son hôtesse et lui rendit son sourire en s’asseyant en évitant les faux plis.

“Merci c’est très aimable à vous de me recevoir.”

Elle leva discrètement la main pour arrêter la demoiselle d’atelier.

“Pas de café pour moi, merci.”

Ca ne se discute pas, elle ne supportait pas le café. Comment justifier les arômes qui vous suscitent des haut le coeur? Le thé était tellement plus savoureux et évitait de charger l’haleine. Elle avait précisé au garde du corps qu’elle aurait préféré cette dernière boisson, mais apparemment il avait dû trouver la rouquine un peu sans gêne et n’avait pas transmis la commission et de son côté; la journaliste qui s’était déjà imposée n’avait pas l’intention de faire le moindre caprice et s’en tint là. Elle se contenta d’observer la jeune femme se servir et s’installer en face d’elle pour prendre son petit déjeuner.

Elle hésita une seconde. Ce n’était pas l’envie qui lui manquait d’entamer la discussion autour du sujet qui les préoccupait toutes les deux, mais elle songea que Elizabeth Mac Alister pouvait se sentir mise au pied du mur et que c’était à elle de choisir le moment où elles aborderaient la question. Elle se contenta d’une simple intervention polie et un tantinet convenue, mais elle savait que c’était parfois le meilleur moyen de détendre son interlocutrice.

“C’est une bien belle demeure que vous avez là… et les armes que j’ai pu admirer sont fascinantes. Elles fonctionnent toutes?”

Elle avait son opinion là-dessus mais n’étant pas une spécialiste dans le domaine, l’experte pourrait la détromper si besoin.

Alors que la jeune femme reposait la cafetière et s'installait à son tour dans un fauteuil faisant face à la journaliste, une employée de maison rentra discrètement pour poser une théière sur le plateau. Elle esquissa un rapide sourire avant de quitter les lieux aussi rapidement et discrètement qu'elle était rentrée. Visiblement le garde du corps avait bien entendu la réponse de la rouquine, il fallait juste un peu de temps pour qu'il puisse faire passer l'information. Et que l'eau chauffe, évidemment… Comprenant rapidement de quoi il s'agissait, Lyzie servit donc une tasse de thé, noir et aromatisé à la bergamote, à son invité surprise...

-Excusez-moi… La nuit a été plus longue que ce à quoi je m'attendais et si je ne fais pas attention vous n'aurez bientôt plus que mes ronflements à reporter.

Elisabeth lui offrit un sourire amusé avant de vider sa première tasse de café à une vitesse alarmante. Visiblement ce n'était pas la première fois qu'elle prenait un petit-déjeuner sur le pouce et on pouvait même supposer qu'elle avait une légère relation de dépendance avec le liquide amer et brûlant qu'elle venait de consommer quand il était question de rester éveillée… Maintenant qu'elle avait l'impression que ses neurones survivants étaient à même de fonctionner normalement, elle reporta pleinement son intention sur Salwa.

-Merci mais tout le mérite en termes de décoration revient à ma mère...

Lyzie eut une sorte de haussement d'épaules, ce n'était pas spécialement un sujet dont elle raffolait… Non pas qu'elle manque complètement de goût mais elle n'était pas vraiment du genre à passer des heures à chercher à associer couleur de rideaux avec tapis persans. Elle pouvait trouver certains tableaux ou statues agréables à l'oeil, mais elle n'irait pas non plus se battre avec un autre pour aller les exposer chez elle. Sur ce point la jeune femme s’efforçait de répondre aux attentes de son père, mais elle ne pourrait jamais vraiment être la femme qu'il attendait comme l'avait été sa mère. Elle parvenait à donner le change lorsqu'il le fallait, pour certaines occasions, mais son intérêt s'arrêtait là… Par contre, lorsqu'il était question d'armes ou de mécanique, sa réaction pouvait changer du tout au tout. Salwa n'eut aucun mal à voir la fatigue s'effacer des traits de la jeune femme lorsqu'il fut question des armes qui ornaient les murs de leur demeure.

-Oh non, pas toutes !! Mais même celles qui ne sont pas allées jusqu'au bout sont des concepts remarquables...

Lyzie se servit une nouvelle tasse de café sans pour autant la boire aussi rapidement, préférant la laisser sur la table basse. Penchée en avant, tournée vers la journaliste, elle parlait avec les mains comme seuls les passionnés pouvaient parfois le faire. Visiblement, il suffisait de la lancer sur ce sujet pour la mettre à l'aise et qu'elle puise dans ses dernières réserves d'énergie pour interagir sans mal avec son interlocuteur.

-Elles ont toujours été au mur. Certaines sont probablement plus âgées que moi, des créations de mon père, avant que je ne commence à accrocher les miennes. Elles me rappellent jusqu'où on peut arriver à force de persévérance… Même celles qui ne fonctionnent pas, les plus farfelues, m'ont permise d'apprendre quelque chose. Et de là… A améliorer mes concepts.

La demoiselle eut le regard un peu rêveur, ailleurs, pensant certainement déjà à ses derniers plans inachevés qui attendaient sa patte dans son atelier. C'était visiblement quelque chose qui lui tenait à coeur et il serait facile de la laisser se perdre dans ce sujet. Au risque de se voir submerger par certains aspects techniques que tout le monde n'était pas à même d'apprécier à leur juste valeur. Mais Elisabeth avait suffisamment l'habitude de côtoyer des gens « normaux » pour pouvoir se maîtriser. Elle poussa un soupir avant de sourire.

-Mais je doute que notre collection personnelle justifie votre présence ici...

Après tout, pour elle, la réputation de Salwa la précédait. Si elle avait eu la gentillesse d'attaquer par un sujet léger et banal, cela n'allait certainement pas durer très longtemps… Les Mac Alister commençaient peut-être à se faire un nom dans le domaine de l'innovation dans l'armement mais cela ne justifiait certainement pas que la presse attende des heures devant leur porte. Non, la jeune femme rousse était là pour une raison bien plus désagréable et elle avait, jusque-là, la délicatesse de laisser faire Lyzie plutôt que de la mettre immédiatement au pied du mur. Autant lui rendre la politesse donc…

La jeune femme reprit sa tasse, plus pour avoir quelque chose de rassurant entre les mains que pour la boire, avant de se redresser un peu et de s'installer un peu plus formellement dans son fauteuil. Elle ne s'était pas complètement fermée à son interlocutrice, elle faisait juste preuve d'un peu plus de prudence et de contenance. Elle parvint même à résister à l'envie de jouer avec la tasse, sachant que cela ne ferait que souligner encore plus sa nervosité...

-Votre réputation vous précède voyez-vous… De quoi vouliez-vous vraiment me parler?

Elle afficha un sourire plus réservé, s'autorisant enfin une nouvelle gorgée de ce qui lui permettait de tenir le coup pour l'instant. Son père aurait probablement été fier de son aplomb… Avant de très certainement l'étrangler pour se permettre de parler avec une journaliste sans l'en avoir averti auparavant. Il était tellement facile de perdre le peu gagné auprès des investisseurs à cause d'un mauvais article de presse. Et même si elle se doutait que Salwa n'était pas là pour ça, le fait qu'elle puisse rester anonyme dans son enquête sur le Masque n'était pas encore gagné...

Salwa sourit à l’entrée de la soubrette dans la pièce et la regarda déposer la théière sur le plateau de service. Visiblement elle devait être la seule à pénétrer chez les Mac Alister et à préférer le thé. La maîtresse de maison entreprit donc de servir son invité qui ne protesta pas. Elle ne connaissait pas les habitude de la demeure des armuriers et en tant qu’invitée elle pouvait se permettre de se laisser servir sans passer pour une pimbêche. La fille en outre semblait directe et ne pas s'embarrasser de formules guindées devait appeler le plus souvent un chat, un chat. Salawa gardait une mine sérieuse mais un sourire amusé s’esquissa brièvement sur ses lèvres à la demie boutade de la brunette.

“Ne vous excusez pas. Nous avons tous connu ce genre de contrainte”

En même temps elle se demandait quel genre de ronflement pouvait bien sortir de son hôtesse. Le genre qui sied aux filles de la haute société ou le tonitruant soufflet de forge de l’artisan dont elle avait pour l’heure plus l’apparence?

“J’espère que vous n’avez pas eu de difficultés à la manufacture?…”

Elle s’en voulut presqu’aussitôt d’avoir posé cette question suscitée par son incorrigible curiosité mais qui allait peut être les éloigner des raisons de sa visite. Mais la jeune femme ne sembla pas prêter attention à sa remarque et s’abîma dans sa tasse jusqu’à en vider le contenu jusqu’à la dernière goutte au risque de se brûler la gorge. De son côté, la journaliste se montrait plus circonspecte quant-à la température de son breuvage et se contentait de la déguster à petite gorgées entre lesquelles elle n’hésitait pas à reposer doucement sa tasse. Pour être honnête, le thé ne semblait pas être la spécialité de la maison et elle se fit penser à son consultant Atalsi qui lui avait vanté et fait découvrir les thés de son pays et après la dégustation desquels on ne considère plus cette boisson de la même façon. Elle sourit intérieurement à cette pensée fugace. Décidément elle était trop sensible au luxe et aux choses délicates et raffinées!

Elle se demanda quel genre de personnage pouvait bien être Madame Alister mère. Une fondue d’armes pour avoir incorporé tant des prototypes familiaux dans les décoration de lq demeure familiales ou bien tout simplement une mère et épouse assez fière de sa maisonnée pour mettre en valeurs ses productions. La prouesse de rendre l’ensemble cohérent et du meilleur goût était à note car tout cet arrangement aurait très bien pu sombrer dans le ridicule ou pire le factice, le grandiloquent et le matuvu.

La journaliste ne peut s’empêcher de sourire d'intérêt et d’un peu de complicité à l’égard de la jeune femme qui reprenait un peu consistance après son café qu’elle imaginait corsé. Elle paraissait passionnée par ce qu’elle faisait et cela plaisait à la rouquine. Le monde était suffisamment prévisible et dépourvu d’intérêt parfois pour que les personnes enthousiastes lui rendent un peu de fraîcheur. D'ailleurs, même si elle aurait préféré se pendre plutôt que de l’avouer, elle-même nourrissait une passion à l’égard de son métier. Peu de choses ou de personnes pouvaient se targuer de susciter autant d’élan chez elle que le journalisme. Etre à l’écoute du monde, écouter flairer puis enquêter sans lésiner sur le smoyens et enfin écrire animaient toutes ses journées et motivaient tous les matins que la cité faisait se lever pour elle. C’est pourquoi, si elle n’avait pas été là pour une tout autre raison. elle aurait sans doute pris beaucoup d’intérêt à en apprendre plus sur les concepts remarquables que la jeune femme en face d’elle lui vantait.

Cependant, la journaliste ne perdait pas de vue la raison de sa présence et se contentait de regarder et surtout d’écouter Elizabet Mac Alister avec autant de sérieux et de retenu que cette dernière n’exprimait son engouement pour la conception des armes. Elle la regarda se servir une deuxième tasse alors qu’elle n’avait pas terminé encore la sienne. Elle attendait avec patience que la jeune femme ait fini d’exprimer toute sa fougue créatrice même si c’était pour des armes, objets qui n’attiraient que peu la rouquine mais dont elle devait bien concéder l’utilité dans un monde où les thèses pacifistes étaient bien loin d’être majoritaires. Cela faisait d’ailleurs bien longtemps malgré son jeune âge que les utopies ne la faisaient plus rêver. Pacifisme, socialisme et anarchie avaient pour elle déjà fait leur temps avant que d’avoir été mis en application. Elle avait du mal à imaginer que les humains soient assez raisonnables et altruistes pour mettre leur cupidité de côté même s’ils devaient l’assouvir au prix des pires monstruosités. Bien sûr, elle avait rencontré des gens de bien et de bonne volonté mais ceux-là faisaient figure de gentils fous dans le meilleurs des cas, d’excentriques et de de rêveurs.

Et cette fille qui s’”emballait pour des objets destinés à donner la mort? dans quelle case la ranger si tant est qu’il faille le faire? Les folles qui continuent à donner aux homme de quoi s’entre tuer et ou les folles qui se passionnent pour ce qu’elles font à en devenir des artistes? Les artistes? Ceux-là peuvent ils être autre chose que des rêveurs et des utopistes?

La journaliste détestait lorsqu’elle se laissait envahir par ce genre de pensées alors qu’elle était concentrée sur autre chose. Elle s’était donnée assez de mal pour retrouver l’auteur de la mystérieuse lettre ce n’était pas pour prendre leur première rencontre à la légère! Elle se devait d’être attentive aux moindres détails même si et peut être surtout si la fille Mac Alister digressait et mettait du temps à revenir dans le vif du sujet. Mais après tout c’était bien elle qui l’avait lancé sur le sujet afin d’adoucir le début de leur entrevue. Elle n’avait donc qu’à profiter de ce moment pour tracer le portrait de ce mélange de fille de bonne famille et d’artisane aux mains sales.

Mais le prologue de politesse et d’explication décoratives toucha bientôt à sa fin et Elizabeth Mac Alister prit les choses en main pour le plus grand plaisir de la journaliste. elle n’avait pas à faire à une mijaurée craintive et d'ailleurs elle ne reconnut pas la femme timorée de la missive anonyme dans sa façon d’aborder frontalement le sujet de leur entrevue à moins qu’elle ne pense que la journaliste soit arrivée devant sa porte pour une autre raison ce qui aurait le don d’étonner une nouvelle fois la buveuse de thé qui reposa la tasse doucement sur le plateau, montrant ainsi qu’elle était prête elle aussi à entrer dans le vif du sujet. Elle laissa de côté la question de sa propre réputation dont elle ne se préoccupait à vrai dire que peu même si elle aurait sans doute curieuse de savoir de quoi elle était faite. Elle se doutait qu’elle devait être assez controversée suivant les personnes auprès desquelles la brunette s’était renseignée. De toute façon, une réputation est toujours un savant mélange d’excès d’honneur ou d’indignité dont il faut toujours se méfier.


“Ce n’est pas, en effet, pour vos innovations que je me trouve devant vous ce matin. Si je ne me trompe pas vous m’avez envoyé une lettre il y a peu pour me signifier que vous vous étiez trouvée aux prises avec le fleurettiste masqué. Je sais que vous aviez pris soin de ne pas la signer. Mais  j’ai tout de même pris la peine de rechercher sa provenance. C’est mon métier et je suis incorrigible. J’en profite pour vous remercier une nouvelle fois de me recevoir. Je sais d’expérience que remuer ces souvenir n’est pas très agréable. Pour ma part, je ne peux me résoudre à penser que ce personnage est toujours dans le nature et que si nous parvenons à mettre bout à bout tous les indices même minimes le concernant, nous finirons par lui mettre la main dessus et le mettre hors d’état de nuire. Par exemple le fait qu’il fasse partie de la bourgeoisie voire de la haute bourgeoisie resserre nos recherches. Ses masques peuvent être une piste et vous m’avez parlé de la garde de son arme. Si nous parvenons à la dessiner, je suis prête à courir tous les armuriers et les forgerons pour en apprendre plus. Ses blessures auraient pu nous renseigner aussi, mais avec le temps, elle vont finir par se résorber et c’est une piste qui va s’effacer… La question est donc de savoir si vous êtes prête à m’aider ou si je ressortirez bredouille de votre demeure.”

Salwa s’était montrée directe, mais elle avait l’intuition que tourner autour du pot avec la jeune femme qui se cramponnait à sa tasse n’était pas utiles. De son côté la sienne était vide et seul quelque débris de feuilles constellaient le fond nacré de la fine porcelaine tandis que la journaliste attendait la réponse de son hôtesse pour sortir son nécessaire de prise de notes.

La journaliste était bien telle qu'Elisabeth se l'était représentée… Un mélange de franchise soigneusement agrémentée de tact. C'était encore ce qu'il y avait de plus efficace pour pouvoir soutirer des informations à quelqu'un. Après tout, le vieux dicton selon lequel on attire pas les mouches avec du vinaigre avait toujours été très vrai… Ce n'était pas en braquant ses interlocuteurs que la jeune femme parvenait à ses fins. Consciente qu'elle s'était un peu éparpillée, après tout le sujet des créations de sa famille lui avait toujours tenu à coeur, Lyzie appréciait d'autant plus la patience, et l'écoute, dont Salwa avait fait preuve. Cela lui avait permis indirectement de se sentir plus à l'aise, de récupérer suffisamment de contenance pour pouvoir aborder plus librement la partie plus sérieuse de leur entretien...

-Je ne suis pas aussi courageuse que vous Madame H… Vous avez le courage de vous dresser conte cet assassin le visage découvert au risque d'attirer son attention. Personnellement, cette unique rencontre avec lui n'est pas une expérience que je souhaite renouveler...

La jeune femme eut un léger frisson en repensant à cette fameuse nuit… Pourtant, étant donné le milieu dans lequel elle évoluait quotidiennement, Lyzie aurait dû être immunisée à la violence. Sauf que celle qu'elle côtoyait au travers ses créations n'était pas du tout la même, cette dernière étant bien plus maîtrisée. Elle était focalisée sur un objectif qui, de surcroît, n'avait rien de vivant. Il fallait un état d'esprit bien particulier pour planter sa lame en plein coeur de quelqu'un, même s'il s'agissait d'un adversaire prêt à vous tuer, ce qui n'avait rien à voir avec l'attaque d'un mannequin de combat…

Cette attaque avait profondément marqué la jeune femme et si elle n'avait pas les autorisations nécessaires lui permettant de se promener constamment avec une arme à feu, elle avait développé d'autres moyens pour se sentir un peu plus en sécurité. Même si elle se doutait qu'elle ne ferait certainement jamais le poids face au Masque. Le bref « échange » qu'il avait eu avec les ruffians qui s'étaient invités à sa petite fête avait suffit à l'en convaincre. Ils n'avaient pas prévu de donner leur vie pour lui permettre de s'enfuir mais elle appréciait tout de même leur sacrifice involontaire...

-Je vous rejoins sur ce point, ce n'est pas normal que cet individu n'ait pas encore été traîné devant la justice. Il n'est pas normal qu'il puisse ainsi déambuler dans nos rues et commettre ses crimes en toute impunité… J'ai sincèrement pensé que le Prieuré parviendrait à lui mettre la main dessus à force. Je ne suis qu'une victime de plus sur sa longue liste et j'ai essayé de leur fournir tous les détails dont je pouvais me souvenir...

On sentait une certaine colère bouillonner sous l'aspect affable de la jeune femme… Une colère qui n'était pourtant pas entièrement dirigée vers le Masque. Elisabeth s'en voulait aussi énormément… Lorsqu'il était venu le temps de témoigner, de fournir des renseignements utiles à l'arrestation de son agresseur, la demoiselle avait constaté avec un certain dégoût d'elle-même, qu'elle n'était pas un excellent témoin. Loin s'en fallait.

Certes elle se souvenait des événements dans leurs grandes lignes, mais il lui manquait tous les détails précieux. Quelle était la couleur de ses yeux, de ses cheveux, de sa peau ? Avait-il un accent particulier, une façon de s'exprimer marquante ? Avait-il laissé échapper certaines connaissances précises qui auraient pu démasquer un certain milieu de vie ? Comment était-il exactement habillé ? Quel était son style de combat… ? Au fur et à mesure, elle avait réalisé qu'elle n'avait retenu que certains éléments, les plus marquants… Comme son masque.

Et à chaque fois elle sentait la frustration et la colère monter en elle. Bien entendu, ses interlocuteurs étaient pressés de lui rappeler qu'il s'agissait tout de même d'une expérience traumatisante. Qu'il était normal que l'esprit cherche à se protéger en oubliant certains éléments. Qu'en situation de survie, on ne pouvait pas être attentif de la même façon qu'en temps normal. Que le Masque était un hors-la-loi expérimenté, qui savait comment focaliser l'attention de ses victimes sur certains détails de sa personne pour que le plus important passe inaperçu. Oui, peut-être, probablement… Mais cela ne soulageait pas pour autant sa conscience. C'était pour cela qu'elle avait écrit cette lettre, dans l'espoir que de miettes en miettes, quelqu'un de bien plus doué qu'elle pour ce genre de recherches parviendrait enfin à en tirer un tableau suffisamment entier pour l'arrêter.

-Je ne saurai dire s'il faisait partie de la bourgeoisie. Ou de la noblesse… Rien ne semblait le laisser entendre dans sa façon de parler. Elle était un peu plus élaborée que le ruffian de base mais cela veut surtout dire que c'est loin d'être un imbécile. Ce qui n'a malheureusement rien de bien nouveau...

Elle n'avait pas vraiment songé au milieu de naissance de son agresseur… Qu'il fasse partie de la couche aisée de la population n'était pas un raisonnement idiot. Dangereux, surtout sans preuves directes, mais assez logique. L'assassin s'en sortait librement depuis trop longtemps pour ne pas disposer de certains soutiens, qu'ils soient financiers qu'autres… Peut-être avait-il une partie de ceux en charge de sa capture à sa solde ? Cela pourrait expliquer pourquoi il était aussi dur à attraper.

En un sens, cela ne faisait que rendre le personnage encore plus détestable encore. Venir de la rue et s'être battu bec et ongles pour en arriver là aurait pu constituer une forme d'excuse au personnage. Mais si c'était un privilégié qui n'avait jamais vraiment eu à réellement souffrir pour obtenir ce qu'il voulait… ? C'était d'autant plus inadmissible. Même si c'était probablement le fruit d'une logique particulièrement étrange de sa part, un criminel restant avant tout un criminel.

-Je vous aiderai… Mais je pense que vous comprenez que je veux tout de même rester anonyme…?

Sans attendre la confirmation de la journaliste, de toute façon elle ne pourrait pas faire grand-chose pour l'arrêter si elle décidait de publier les noms de ses sources, la jeune femme entreprit de dessiner l'arme dont elle se souvenait. Si elle était incapable de parler de sa tenue, c'était une toute autre histoire lorsqu'il s'agissait de ses armes. Déformation professionnelle en quelque sorte… Lyzie abandonna donc sa tasse de café, non sans la vider auparavant, avant de s'emparer de ses outils habituels. La jeune femme était bientôt penchée sur une planche en bois sur laquelle elle avait pincé un morceau de parchemin qu'elle noircissait à l'aide d'un morceau de fusain.

-Je vais faire de mon mieux mais j'ai peur que là aussi il ait pris ses précautions. Je n'ai pas relevé de signe particulier au niveau de son arme principale… C'était un fleuret classique, de bonne facture et particulièrement bien entretenu… Il a fait en sorte que la dernière portion soit plus coupante qu'initialement prévu en la ponçant… Je dirai que cette modification est personnelle et fait partie de l'entretien de son arme… Par contre vous aurez peut-être un peu plus de chance avec la garde, même si elle est plutôt commune.

Le dessin était précis et s'attardait parfois sur certains détails qui laissaient transparaître la profession d'Elisabeth… Effectivement, la garde était de facture commune pour le quartier, offrant un style que beaucoup avait pris pour habitude de nommer « culte de la Machine »… Il n'y avait malheureusement pas vraiment de style distinctif ou d'élément particulier...

-Je n'ai pas pu la prendre en main donc je pourrai difficilement en dire plus… Je dirai que cette garde n'est pas complètement conventionnelle. Elle me paraît un peu trop robuste pour ce type de lame. Mais encore une fois, sans l'avoir manipulée, je ne peux pas vraiment être plus précise...

La jeune femme apporta la dernière touche à son dessin avant de le tendre à Salwa...

Les gens recèlent toujours des surprises et la contenance que parfois ils se donnent n’est là que pour faire illusion aux autres et parfois à soi-même. Salwa observait et écoutait la jeune héritière des manufactures Mas Alister et ne pouvait s’empêcher d’être surprise. Elle était à la fois très semblable et très différente de ce qu’elle avait pu s’imaginer. C’était un mélange d’assurance et de doute de courage et de crainte. En même temps, la journaliste devait parfois faire des efforts pour détacher tout cela de la prestance de son hôtesse qui malgré sa fatigue et sa tenue de travail ne parvenait pas à dissimuler un physique dont la rouquine pouvait à certains égards se montrer envieuse. Avec une silhouette comme la sienne en plus d’appartenir à la bourgeoisie, le petit bout de bonne femme aurait pu penser. Paumée au petit matin, elle avait vite repris une contenance apte lui faire soutenir l’entretien qui lui était imposé et n’avait pas cette arrogance des filles qui ont de la poitrine ni l’assurance de ceux dont on devine que le papa a eu de la chance.

Elle savait fort bien d’où pouvaient venir la dent dure qu’elle pouvait nourrir contre des filles comme Elizabeth Mac Alister. Ses parents l’avaient quittée beaucoup trop tôt pour qu’elle puisse le pardonner à la terre entière, aux bourgeois, à eux et surtout à elle. Son précepteur avait fait en sorte qu’elle puisse vivre avec cette colère et le moins de culpabilité possible mais certaines cicatrices ont du mal à guérir complètement. De même, elle nourrissait à l’égard de son physique un certain nombre de complexes parmi lesquels sa petite taille et un bonnet qu’elle trouvait ridicule n’étaient que ceux qui se rappelaient le plus souvent à elle, lorsqu’elle rencontrait par exemple des filles comme celle de ce matin. Là aussi elle se soignait et faisait appel à un certain talent pour l’autodérision mais aussi à ce qu’il fallait de coquetterie pour faire oublier ou pour oublier tout simplement les indélicatesses de la nature à son égard. En dernier ressort, jouer de sa séduction durant le temps que sa profession lui laissait finissait de panser cette blessure.

Entendre l’armurière exprimer ses craintes concernant le fleurettiste masqué la rapprocha de la jeune femme, malgré ce qui les rendait si différente. Elle comprenait parfaitement ce qu’elle pouvait ressentir et elle la laissa exprimer ses difficultés à se projeter dans une traque contre leur agresseur commun. Ce genre de franchise ne se raille pas et la rouquine l’avait suffisamment expérimenté pour pouvoir facilement se mettre à la place de la brunette aux yeux embués de sommeil malgré l’effet d’une sorte d’exaspération qui semblait boulonner en elle et du café qui le permettait de prolonger encore une veille forcément épuisante même lorsqu’on n’a besoin de peu de sommeil. C’était évidemment des raisons supplémentaires pour ne pas froisser l’héritière Mac Alister si toutefois la journaliste avait décidé de la brusquer.

« Je comprends parfaitement, je vous assure et contrairement à ce que vous pouvez penser, je ne suis pas si courageuse que cela. Je tremble jour après jour de me retrouver de nouveau confrontée à cette ordure. »

Elle marque une pause, elle ne cherchait pas à se faire plaindre, c’aurait été mal venue de la part de celle qui avait tout fait pour provoquer une nouvelle rencontre. Elle se demandait simplement si elle devait continuer en mentionnant toutes les fois où elle se retournait dans la rue surtout lorsque la nuit tombait et les travaux à ses fenêtres qui avaient quelque peu grevé son budget de ses dernières saisons. Mais non. Elle avait décidé de partir en croisade et cette décision l’aidait jour après jour à conjurer sa peur en plus d’assouvir l’espoir de le mettre hors d’état de nuire. C’était quelque part très égoïste de sa part, la sécurité de ses concitoyens passant bien après la sienne même si elle l’invoquait dans son argumentaire. Dans son ton on devinait la détermination qu’elle mettait dans cette tâche.

« Il est juste hors de question de le laisser me dominer à distance par la seule pensée de son existence. »

Elle sentit qu’elle se laissait peut-être entraîner sur un terrain qui pouvait la laisser passer pour une donneuse de leçon aussi se radoucit-elle pour poursuivre.

« Comprenez-moi. Je ne cherche pas à vous entraîner dans cette recherche, quoiqu’à plusieurs ce serait plus facile… »

Elle eut un sourire mi amusé mi ironique en imaginant leur duo s’allier pour poursuivre ce qui ressemblait plus à une ombre pour le moment qu’à un ennemi réel. Cela avait quelque chose de ridiculement réconfortant et elle se demandait parfois comment de telles idées pouvaient de frayer un chemin jusqu’à son esprit pourtant très éloigné des utopies en tout genre et plutôt pragmatique.

« Je cherche par contre tous les indices et informations possibles pour l’identifier. Donc tout ce que vous pourrez m’apporter est le bienvenu, même si vous jugez que c’est dérisoire, à moi de l’exploiter au mieux. »

Elle ne doutait pas que la jeune femme qui lui faisait face ait accompli tout ce qu’il y avait à accomplir et se rapprocher du prieuré était la première et plus raisonnable des choses à faire. C’était peut-être même la meilleure et la rouquine n’était pas bien certaine d’avoir des atouts supplémentaires, hormis le fait qu’elle était sans doute moins voyante que les hommes et femmes en rouge et pouvait agir différemment d’eux.

« Vous avez eu parfaitement raison de vous adresser au prieuré et je l’ai moi-même fait mais je pers du principe que plus il y aura de gens sur l’affaire et plus nous aurons de chance de le coincer. »

Elle reposa sa tasse qui n’avait pas quitté le bout de ses doigts et tenta de se détendre au fond du fauteuil qu’elle occupait. Il était inutile de brusquer la jeune femme et se montrer détendue et patiente était sans doute la meilleure façon d’obtenir sa confiance et de la rassurer

« Si une nouvelle évocation de votre rencontre avec cet individu vous est définitivement insupportable je prendrai congé, mais si vous vous sentez la force de répondre à mes questions je vous en serai infiniment reconnaissante. »

Elle écouta la jeune femme poursuivre sur son sentiment concernant l’extraction sociale du malfaiteur. Chacun semblait devoir s’accorder sur ce point, même si Salwa émettait des réserves sur la dernière assertion de son interlocutrice. Certes, il prenait beaucoup de précautions, mais elle était certaine que de petits détails permettraient de l’identifier. En particulier, se montrer avec ses blessures était une erreur qui aurait pu lui couter cher même si cette fois, cela semble ne pas lui avoir porté préjudice, son manque de motivation pour ses actions ou en tout cas son manque d’argumentaire voire ses contradictions, elle était persuadée que ce n’était pas uniquement pour brouiller les pistes. Plus elle y pensait et plus le personnage lui semblait quelque peu perdu dans une démarche brouillonne sous des apparences calculées. Elle s’apercevait aussi que se confronter à différente personnes lui permettait d’affiner son analyse et parfois de faire de petites avancées comme en cet instant. Elizabeth avait en partie raison, mais la rouquine lui adressa un sourire encourageant pour l’inciter à poursuivre. Elle laissa les pensées de la belle se faire et se défaire comme des volutes de fumées dans le vent. Leur cheminement la menait-elle aux mêmes conclusions qu’elle ? Peut-être la suite de leur entrevue le lui confirmera-t-elle en attendant elle ne put que lui adresser un sourire reconnaissant lorsqu’elle exprima sa volonté de l’aider. Elle s’empressa de finir de la rassurer.

« C’est évident et vous pouvez compter sur mon silence. Les indices ne sont pas attachés à une personne mais peuvent me permettre de remonter une piste aussi ténue soit-elle. »

Depuis plusieurs jours elle tentait d’élaborer de nouvelles stratégies et son activité professionnelle lui avait suggéré un travail de patience et de fourmi qui avait déjà porté ses fruits puisqu’elle lui avait permis de se trouver en face de la fille des Mac Alister et ce en partant de peu d’indices. Si elle était assez patiente, elle pourrait sans doute trouver d’autre pistes, elle en était persuadée, même si parfois cela relevait un peu de l’autosuggestion.

Son visage s’éclaira encore davantage lorsqu’elle vit la jeune femme se saisir de son matériel de dessin et de mette en demeure de dessiner l’arme de son agresseur. En silence elle la regarda dessiner et commenter son observation du fleuret. Elle resta sagement à sa place même si elle aurait volontiers rejoint le dos de la dessinatrice pour se pencher au-dessus de son épaule pour assister à l’avancée du croquis.

Enfin, elle put prendre le dessin et admirer le croquis visiblement d’une habituée de l’exercice. Elle regarda l’arme dans sa globalité avant de s’attarder sur la garde qui semblait être la partie qui sortait de l’ordinaire pour un fleuret. Elle opina du chef avec une moue approbatrice.

« C’est déjà très bien. On voit que vous êtes familière des armes. Je vous remercie beaucoup. Vous auriez de quoi fixer le dessin ? J’ai un peu peur d’avoir à la manipuler souvent et qu’il ne s’altère. »

Le fusain a tellement tendance à s’étaler et à perdre la précision de son trait qu’il valait mieux prendre des précautions… Cependant elle n’attendit pas la réponse de l’armurière avant de poursuivre. Elle posa le dessin à côté d’elle et enchaina. Elle venait de passer la vitesse supérieure dans la menée de l’entretien, mais maintenant que la dessinatrice était rassurée et convaincue de pouvoir être utile, elle espérait bien que l’efficacité soit une de ses préoccupations en tant que femme d’affaire, industrielle et industrieuse et surtout harassée par sa nuit de veille.

« Vous qui êtes dans la partie, vous devez sans doute avoir dans votre carnet d’adresse la liste des forgerons capables de forger une telle arme avec ce genre d’aménagement de la garde. Serait-ce trop vous demander de m’en faire profiter ? Je ne voudrais laisser passer aucune piste et même si je dois passer dans chaque armurerie je ne veux rien laisser au hasard. »

Elle se contenta juste de reprendre son souffle avant de poursuivre. L’apparition du dessin et la perspective de la suite faisait pétiller les yeux de la journaliste qui sentait l’amorce d’une piste à suivre, même si elle savait qu’elle pouvait mener à un cul de sac. Elle ouvrit son matériel de note pour en sortir le croquis qu’elle avait fait du masque de son agresseur et qu’elle avait d’ailleurs déjà publié et le tendit à son hôtesse

« De même, son masque peut aussi représenter un indice. Celui-ci est celui qu’il portait lors de notre… rencontre. J’ai cru comprendre qu’il en changeait régulièrement… Est-ce que vous me confirmez que vous avez eu affaire à un autre modèle ? Et pourriez-vous me le dessiner comme vous l’avez fait pour son arme ? Je vous en serais très reconnaissante… »

La journaliste goûtait ces moments où elle sent que quelques pièces d’un puzzle se mettent en place. Il n’y avait rien de plus frustrant pour elle que d’avoir l’impression de faire du sur place. Elle était bien consciente que rien n’était gagné et que de longues recherches s’ouvraient encore devant elle, mais elle aurait pu prendre dans ses bras la fille Mac Alister qui lui apportait enfin du concret après des semaines de vache maigres.

La jeune femme secoua doucement la tête, n'étant visiblement pas d'accord avec ce que venait de dire son hôte. Ce n'était pas un concours de compliment mais Lyzie estimait vraiment que la journaliste avait bien plus de mérite à agir comme elle le faisait. Déjà, il était certainement plus facile de savoir qui elle était et où la trouver. Ensuite… Elisabeth n'était qu'un rouage, un détail, alors que Salwa était celle qui mettait les choses en marche, qui provoquait le changement. En un sens, s'il fallait faire tomber une tête pour enrailler le mouvement, ce serait certainement la sienne. A moins qu'une nouvelle agression ne fasse qu'appuyer sa cause et ne pousse d'autres à prendre sa relève ?

Ce n’était pas l’absence de peur de représailles qui faisait d’elle quelqu'un de courageux, bien au contraire. c’était plutôt le fait que la journaliste avait parfaitement conscience des risques qu’elle prenait et qu’elle les prenait malgré tout. Il était normal d’avoir peur, si cela n’avait pas été le cas Lyzie se serait naturellement posé des questions… Cela pouvait être un cas d’inconscience crasse ou alors le fait qu’elle avait un formidable atout en manche qu’elle ne voulait pas révéler à n’importe qui… L’armurière eut un sourire fugace...

-Je pense que vous ne me ferez pas changer d’avis sur ce point. Votre démarche et votre volonté sont admirables.

Elle-même avait très mal vécu son agression et ne parvenait pas complètement à s’en remettre. Il y avait encore des moments où elle sentait qu’elle avait les nerfs à fleur de peau, incapable de se concentrer sur un travail qu’elle aimait pourtant tout particulièrement. Même sa façon d’aider Salwa en disait long… En d’autres temps, elle n’aurait probablement pas autant cherché à conserver l’anonymat alors qu’elle avait presque regardé par dessus son épaule lorsqu'elle avait rédigé sa lettre… Il était difficile de ne pas se laisser submerger par la paranoïa et se couper du reste du monde. Surtout qu’elle avait accès à des armes qui pouvaient lui donner un faux sentiment de sécurité. Et c’était sans compter les risques d’accidents qu’elle pouvait provoquer si elle se laissait aller à la facilité. Comment justifierait-elle un coup perdu d’une arme qu’elle n’avait légalement pas le droit de manier au jour le jour ?

-Je vous suis vraiment gréée de protéger ainsi mon identité...

La jeune femme se leva pour se diriger vers un petit bureau croulant déjà sous les papiers et les livres. Elle n’eut pas à chercher longtemps avant de trouver ce qu’elle voulait et, quelques instants plus tard, Salwa était en possession d’un croquis stable de l’arme de leur agresseur commun. Elle regrettait de ne pas pouvoir aider plus son hôte… Elle réalisait que même si elle était parvenue à s’emparer de l’arme, elle n’aurait probablement pas pu en déduire plus. L’expérience avait été traumatisante et son esprit semblait ne pas parvenir à se détacher de détails triviaux qui ne servaient à personne.

Pourquoi était-elle en mesure de se souvenir de la sensation exacte de la lame contre sa gorge alors qu’il fallait qu’elle se concentre pour remémorer le timbre de sa voix, tout en doutant de ses oreilles tout du long… La mémoire et la psyché humaine étaient vraiment étranges parfois. Dans tous les cas Lyzie avait conscience que sa seule arme, actuellement, était le savoir et elle regrettait amèrement de ne pas être mieux équipée en la matière. Mais comme dans tout, rien n’empêchait de faire mieux… Et si ce n’était pour elle, elle comptait bien que ce soit le cas de Salwa afin qu’elle ne soit pas démunie lors de sa prochaine rencontre avec l’assassin. Car elle ne doutait pas que ce serait le cas...

-Ce n’est pas vraiment une pièce exceptionnelle, ni vraiment rare… Il y a beaucoup de styles approchants dans le quartier mais je peux vous fournir quelques noms qui seront plus à même de vous répondre…

Ce qu’elle voulait dire était que l’arme n’était pas une pièce unique dont le style était immédiatement identifiable. Visiblement, la personne qui l’avait commandée, ou faite, s’était basée sur un style très courant et commun au quartier, apportant juste quelques légères modifications. Mais ces modifications n’avaient pas pour autant donné la possibilité à l’artisan d’apposer sa touche personnelle… C’était toujours mieux qu’une lame fabriquée en masse mais cela n’allait certainement pas rendre la tâche facile pour la journaliste. D’un autre côté, il était un peu logique que le Masque se soit préservé de toute arrestation par la simple identification de son arme…

Elisabeth ajouta donc quelques noms, et adresses, au dessin qu’elle venait juste de réaliser. Il s’agissait des forgerons qu’elle connaissait qui étaient suffisamment doués pour forger une telle lame tout en se pliant aux directives précises de leur client. Malheureusement pour Salwa, elle n’était pas vraiment associée avec ceux qui étaient prêts à faire n’importe quel type de travail pour n’importe qui du moment que la paye était suffisante. Certains de ces artisans peu scrupuleux étaient très doués et louaient leurs services à une frange de la population qu’il ne valait mieux pas de confronter de trop près…

-Si l’arme ne provient pas de leurs forges, ils pourront peut-être mieux vous orienter dans vos recherches...

L’armurière regarda ensuite le dessin du masque que lui présenta Salwa et ne put empêcher un frisson de descendre le long de son échine. Si on sentait une thématique commune avec celui qu’avait porté leur agresseur le jour où il s’en était pris à Lyzie, ce n’était pas le même… Et elle trouvait celui de la journaliste éminemment plus menaçant et angoissant. C’était bien le genre d’accessoire qui ne faisait qu’appuyer sa dominance sur sa victime. La jeune femme lui rendit le dessin en secouant la tête...

-Désolée… Celui qu’il portait ce jour-là était effectivement différent...

Répondant à la requête de la journaliste, Elisabeth entreprit de dessiner le masque qui peuplait la grande majorité de ses cauchemars actuels. Le croquis était moins précis et net que celui qu’elle avait fait de la lame… Elle était visiblement plus habituée aux croquis techniques qu’aux dessins plus « artistiques », mais elle parvint tout de même à faire ressortir les principaux détails dont elle se souvenait. En comparaison de celui de Salwa, le sien faisait presque comique, dans un sens un peu morbide, certes, mais tout de même… Elle lui tendit le nouveau dessin, non sans avoir pris la peine de le fixer auparavant...

-Je me doute que c’est une piste que vous avez déjà du exploiter mais qu’en est-il des masques ? Ils doivent eux aussi demander un certain savoir-faire que tout le monde ne possède pas…?

Si Lyzie était tout à fait apte à construire une arme, voir à forger des pièces très simples, jamais elle n’aurait été capable de fabriquer de tels masques. Ils n’avaient rien d’hésitants ou d’amateur dans la façon dont ils avaient été fait. Et c’était des pièces un peu plus marquantes et particulières que les armes dont il se servait… La jeune femme était curieuse de savoir ce qu’en avait apprit Salwa...[/color]

La rouquine ne chercha pas à prolonger le débat sur son prétendu courage, elle avait son objectif bien ancré dans son esprit rancunier et revêche et elle n’avait pas envie de se poser la question des risques qu’elle prenait. Après tout elle elles les avait expérimentés, tous les matins et soupesés même contre son gré poussé en cela par Humphrey qui manifestait ces derniers temps une sollicitude à son égard qu’elle n’aurait pas soupçonnée. A chaque fois, elle avait bien conscience qu’à trop vouloir es examiner elle risquait de perdre courage et sa volonté d’aller jusqu’au bout dans cette histoire le lui interdisait. Elle ne comptait plus nombre de fois où elle surprenait ses poings ou ses mâchoires à se serrer lorsqu’elle pendait à son agresseur. Cela arrivait le plus souvent lorsqu’elle était seule chez elle et que sa posture de professionnelle la quittait et la laissait comme démunie dans l’intimité de sa solitude chérie.

Déjà dans l’attente de ce que la jeune armurière pourrait lui apprendre, elle avait pris le masque concentré qui était le sien lorsqu’elle ne voulait pas laisser passer une question ou une occasion. Elle détestait, lorsqu’elle se retrouvait devant sa machine à tenter de mettre ces notes en forme pour un papier complet et construit, se dire qu’elle aurait dû poser telle ou telle question, explorer telle ou telle piste. Pour les pistes, elle pouvait toujours sur le métier remettre son ouvrage mais il était rare que des sujets d’interview acceptent deux fois de la rencontrer à mois qu’ils soient vraiment bien disposés à son égard ou qu’elle se montre présente et parfois inconvenante.

Elle ne pouvait imaginer, alors, qu’il y ait une quelconque flatterie du côté de son interlocutrice et elle décida d’attendre qu’elle veuille tout simplement répondre à ses demandes tellement simples mais si difficile, elle pouvait l’admettre, après avoir joué le rôle de la victime d’une agression.

Elle se contenta donc de sourire pour confirmer qu’elle ne tenait pas à offrir l’identité de la demoiselle en pâture à qui que ce soit que ce soit au Prieuré, au public ou aux sources qu’elle espérait croiser pour poursuivre son enquête. Hormis cas de lèse humanité, elle ne dévoilait jamais ses sources lorsque celles-ci le lui demandaient. Cela ne lui était presque jamais arrivé et alors, elle n’avait pas eu besoin de réfléchir bien longtemps. Sa balance déontologique n’avait pas eu un instant d’hésitation. En fait, le fleurettiste aurait pu décrocher le titre de source protégée s’il avait daigné répondre à ses questions de façon un tantinet civile, c’est-à-dire sans recours à la violence et au dénigrement de sa personne. Un jeune psychopathe (elle ne connaissait pas d’autre terme pour le qualifier) l’avait aussi incitée à envoyer promener ce principe tant il se mettait en dehors de l’humanité par ses pratiques. C’était les seuls cas qui l’avaient poussée à mettre ses convictions sous son sous-main et sa machine par-dessus. Ça lui avait donné un motif supplémentaire de détester ces deux individus qui l’avait forcée à se considérer comme une hypocrite qui invoque une philosophie lorsque ça l’arrange, ce qu’elle ne voulait pas devenir, sous aucun prétexte ! Elle n’était pas en cela motivée simplement par l’éthique, la morale, mais aussi par un sens pratique personnel mais qui devait parcourir la profession. Comment obtenir de ceux qui peuplent la marge de la société s’ils soupçonnent qu’ils vont en pâtir à plus ou moins brève échéance ?

Elle regarda la jeune femme se diriger vers le petit bureau avec les étoiles dans les yeux de celle qui espère tant qu’elle pourrait bien être déçue surtout si elle en jugeait par l’encombrement du meuble dont le lustre disparaissait sous le fatras de feuilles de papiers de plumiers et autres encriers heureusement fermés. Cela n’augurait heureusement rien de la mémoire de la jeune femme et la journaliste laissa patiemment le crayon tracer des lignes expertes dans un chuintement étouffé comme des murmures de tissus sur la peau. Bientôt, elle put tendre le doigts vers le croquis que lui tendait la dessinatrice, visiblement pas entièrement satisfaite de son œuvre.

« Merci »

Elle fronça les sourcils afin de voir si elle pouvait se montrer plus exigeante ou suggérer des précisions, mais elle considéra qu’elle n’aurait pas pu faire mieux elle-même et l’armurière devait être plus à même de lui fournir tous les détails possibles. Elle eut une moue approbatrice tandis que l’héritière Mac Allister fixait le croquis et ajoutait une liste d’artisans avant de le lui retendre.

« Un forgeron pourra pet être en reconnaître la facture. Il ne doit pas y avoir tant de fleurets sans fleur en circulation dans Excelsa. »

Elle marqua une pose en continuant à scruter le croquis. Elle devrait se former en armes mais il y avait tant de domaines dans lesquels elle se trouvait imparfaite et ignorante ! Elle avait au moins une qualité, celle de savoir se tourner vers des sources compétentes. Cela lui demandait du temps mais l’empêchait souvent de commettre des impairs. Les artisans mentionnés au dos de la feuille allaient grossir son carnet d’adresse et elle se réjouissait par avance d’aller les importuner dans leurs forges. Au bout de quelques seconde de silence, elle leva les yeux vers la brunette aux yeux fatigués.

« Je le garde… précieusement. »

C’était presque une question, une question stupide et la rouquine glissait déjà le papier au milieu de ses notes. Les convenances lui avaient imposé, presque malgré elle, cette précaution oratoire.

« Comptez sur moi pour ne laisser aucune piste au hasard. »

Le travail de fourmi n’était pas forcément ce qu’elle préférait mais elle avait appris que souvent il précédait les plus belles découvertes et la rencontre du jour était là pour en attester. Elle avait appris au fil des année à maîtriser son impatience et à se montrer méthodique et patiente. Patiente afin de tout examiner sans exception tous les angles d’une enquête, comme celui des masques d’un agresseur.

« Ne soyez pas désolée. »

Un petit sourire de satisfaction se peignit sur les lèvres de la journaliste.

« Plus il nous fournira de pistes, plus nous aurons de chance de lui mettre la main dessus. Deux masques, représentent deux fois plus de chances de le trouver qu’avec un seul. »

Cela doublaiyt en effet les chances que l’un ou l’autre ait été aperçu dans la cité et qu’il ait été fabriqué par un de ses artisans ou qu’il ait transité par les caisses d’un importateur. Cela lui promettait de longues itinérances dans la cité, mais elle se sentait pleine d’allant et de courage pour affronter mille déceptions si au bout du compte, elle finissait par mettre la main sur un fournisseur, un artisan qui pouvait lui donner un prolongement de piste qui elle le savait la rapprocherait de sa proie.

La perspective que les rôles soient à présent inversés lui donnait un nouveau sentiment d’invincibilité qui avait disparu avec l’intrusion du fleurettiste chez elle. Elle laissa donc avec délice son hôtesse dessiner le masque qu’elle avait eu la malchance de croiser. Elle contenta de répondre pour confirmer à la fois la question et de la dessinatrice et ce qu’elle voulait lui signifier quelques secondes plus tôt.

« C’est bien ce que je pense et c’est pourquoi je compte me munir de nos croquis pour explorer cette piste. Pour être honnête je fonde plus d’espoir sur eux que sur le fleuret. »

Elle adressa un sourire mi radieux mi-cruel au croquis comme si ce dernier pouvait retransmettre au porteur du masque la certitude qu’elle avait maintenant de plus en plus d’indices susceptibles de la mettre sur sa piste. Oh ! Comme elle aurait aimé que son opiniâtreté lui instille la crainte d’être découvert. Qu’il ressente la frayeur du loup traqué par la meute infatigable grignotant, foulée après foulée, l’espace qui la séparait du moment où elle pourrait le déchirer.

En attendant, le second dessin rejoignit le précédent, tandis que le regard de jade se posait déjà sur le visage aux traits tirés de la demoiselle qui ne semblait pas réaliser l’aide qu’elle lui apportait. Parfois ce sont les petites choses qui font toute la différence et les petites choses qu’elle accumulait ici aujourd’hui se révèleraient peut-être décisives. Elle pourrait se lever, prendre congé, satisfaite, mais elle se devait de ne rien négliger quitte à paraître insistante. Elle laissa un petit silence s’installer, le genre de silence qu’elle pouvait prendre pour une autorisation à poursuivre. Elle joignit les pointes de ses doigts tendus devant son visage, pinça brièvement les lèvres avant de se lancer.

« Je sais que vous avez dû répondre à cette question mais je ne peux pas vous quitter sans vous l’avoir posée… »

Elle scruta le visage de la jeune femme comme pour y chercher une légitimité à poursuivre.

« Y aurait-il quelque chose dans ce qu’il vous aurait dit qui pourrait devenir un indice ? Je ne sais pas un, un nom, un endroit, un projet, un mobile… Peut être un rien qui peut vous paraître anodin ? ... »

A mesure qu’elle avançait dans sa question elle réalisait qu’elle serait vaine, mais qui ne tentait rien… Si elle s’était arrêtée un artisan trop tôt, elle n’aurait pas pu remonter jusqu’à la demeure des Mac Allister et elle ne comptait plus les enquêtes qui s’étaient jouées à rien.

Inutile de dire que l’armurière était profondément soulagée de savoir qu’elle ne serait pas explicitement citée dans l’article de Salwa. C’était peut-être un peu lâche de sa part, mais elle ne se sentait pas encore prête à tenir aussi directement tête à son agresseur. Elle avait l’impression que si elle participait ostensiblement, cela reviendrait à le provoquer. Un défi qu’elle savait ne pas pouvoir relever… Pas encore tout du moins. Peut-être qu’un jour elle saurait correctement se défendre, ou pourrait plus légalement utiliser ses créations, mais ce n’était malheureusement pas encore d’actualité. Si le Masque se décidait à revenir pour lui faire payer les maigres révélations qu’elle avait pu faire, elle ne serait pas en mesure de s’en sortir.

Pire… Elle n’était même pas certaine de parvenir à réagir autrement. Déjà, la première fois, elle n’avait dû son salut qu’à l’intervention involontaire et surprise d’un groupe de malfrats, incapable de se défendre ou de trouver un moyen de s’enfuir… Alors s’il venait à l’attaquer une seconde fois, sur un terrain connu et qu’elle estimait comme un endroit où elle était en sécurité… Elle ne préférait même pas imaginer. Il y avait aussi la question des personnes se trouvant avec elle. Depuis qu’il avait appris son agression, son père lui avait assigné quelqu’un qui ne la quittait plus d’une semelle. Cela la rassurait, certes, et elle ne doutait pas de ses capacités en terme de combats, mais le Masque était un adversaire d’un tout autre niveau, un homme sans le moindre scrupule. Elle n’avait vraiment pas envie d’avoir sa mort sur la conscience.

La jeune femme ne put s’empêcher de s’excuser quant à la qualité de son second croquis. Les dessins techniques n’avaient pas de secrets pour elle, et elle avait plus qu’une excellente mémoire lorsqu’il était question de détails et de rouages mais dès que le sujet était plus « artistique », elle avait quelques difficultés. Le croquis du masque que portait son agresseur ce soir-là était parfaitement reconnaissable mais il n’avait pas la qualité de celui qu’elle avait fait pour sa lame. Elle espérait juste ne pas avoir oublié, ou mal dessiné, un détail qui pouvait se révéler significatif dans les recherches de la journaliste.

-Vraiment, je suis désolée pour le masque. Ce n’est pas le genre de sujet que j’arrive le mieux à reproduire sur le papier...

Lyzie acquiesça machinalement, elle ne doutait pas des méthodes de Salwa, encore moins de son professionnalisme. Elle savait que ses croquis étaient entre de bonnes mains et que si quelque chose devait en découler, elle serait à même de l’exploiter. Elle espérait aussi que les quelques noms qu’elle avait fourni sauraient l’épauler dans ses recherches. Pendant un instant elle se demanda si la journaliste était ainsi allée interrogée d’autres victimes du Masque et si ces dernières avaient, elles aussi, cherché à rester anonyme. Ou si elles l’avaient aidée, tout simplement… Si l’assassin changeait systématiquement de masque, un simple coup d’oeil à ces dessins suffirait à lui dire qui avait parlé… Une bonne stratégie en soit…

-Je vous souhaite bonne chance dans vos recherches alors.

Car, malgré tout le professionnalisme dont disposait Salwa, il y avait tout de même une grande part de chance si elle voulait obtenir des résultats. Des fois c’était trouver le bon nom, d’autres fois il était juste question d’arriver au bon moment pour pouvoir en apprendre plus. Ecoutant la dernière question de son hôte, la jeune femme essaya de repousser au maximum sa fatigue pour pouvoir lui répondre du mieux qu’elle pouvait. C’était quelque chose qu’elle s’était demandée plusieurs fois déjà… Pourquoi elle ? Est-ce que cela pouvait désigner un coupable de façon plus explicite… ? Malheureusement, dans l’ensemble, elle revenait plutôt bredouille...

-Il m’a posé des questions sur ce que nous faisions… Je pense qu’il n’est pas difficile de trouver un intérêt dans les armes à feu lorsque l’on est un assassin… Mais… Après il a aussi voulu connaître le nom de nos différents clients…

Lorsqu’elle avait été capable d’y repenser à tête reposée, c’était ce qui était le plus étrange. Elle ne voyait pas quel intérêt il pouvait avoir dans ses livres de comptes ou sur les clients de l’entreprise de son père. C’était une partie du commerce dans lequel elle était très peu investie… Certes, elle servait parfois de visage dans certains dîners mondains, ou autres occasions, mais dans l’ensemble, les signatures de contrats de se faisaient pas en sa présence. La jeune femme connaissait certains grands noms, ou organisations comme le Prieuré, mais cela s’arrêtait là. Et, surtout, elle ne voyait pas quel intérêt pouvait avoir un assassin à savoir qui étaient leurs investisseurs...

-Qu’il le demande à moi montre qu’il connaît peu notre entreprise… Ce n’est pas vraiment ma partie de prédilection, mes réponses n’auraient jamais pu être aussi précises que lorsqu’il m’a demandé comment fonctionnait l’une de nos armes…

Et encore… Elle n’était pas persuadée qu’il était venu lui arracher ces détails, c’était plus sa réponse au stress qui l’avait faite parler au-delà de ce qu’il lui avait demandé. D’ailleurs elle n’était même pas sûre qu’il ait compris la moitié des choses qu’elle lui avait dit ce soir-là. La jeune armurière haussa légèrement les épaules comme si elle voulait dire par là qu’elle avait abandonné l’espoir de comprendre à ce stade...

-Je pense qu’il devait chercher un nom en particulier mais mon père et moi suivons la loi… Nous ne pouvons pas vendre d’armes à feu directement à des civils sans qu’ils en aient l’autorisation au préalable.

Par contre, il cherchait peut-être qui avait fourni l’un de ses concurrents ? Malgré la législation actuelle certaines personnes se retrouvaient tout de même en possession d’armes à feu sans en avoir le droit et sans hésiter à les utiliser… Ces ventes ne provenaient pas de leur usine, du moins ni volontairement, ni officiellement. Mais ils n’étaient pas les seuls non plus dans ce domaine...

-Pensez-vous qu’il soit en train d’essayer de remonter la trace d’une arme en particulier ?

Effectivement, s’il ne s’y connaissait absolument pas, il devait d’abord savoir de quoi il était question, d’où sa question sur ce qu’ils produisaient, puis il devait essayer de trouver trace de celui qu’il cherchait, d’où l’accès à leur carnet de contacts… Mais pourquoi exactement ? Il voulait changer de style ou avait une dent particulière envers la personne qu’il était potentiellement en train de chercher ? Salwa devait certainement avoir plus l’habitude qu’elle de ce genre de questions… Elle ne put s’empêcher de la regarder avec une pointe d’espoir… Peut-être que ses élucubrations l’avaient un peu aidée ?

A mesure que l’entretien se poursuivait la rouquine sentait une exaltation impatiente soulever son cœur et elle avait toutes les peines du monde à la contrôler. Ce pouvait être mis sur le compte de la jeunesse de la journaliste qui avait encore beaucoup à apprendre la vie, des faux espoirs et des déceptions, de l’enthousiasme trompé et déçu. D’un autre côté on ne pouvait pas dire qu’elle ne commençait pas à avoir accumulé un peu d’expérience. Elle n’était plus tout à fait une perdrix de l’année et pouvait se contenir et se raisonner.

D’ailleurs pour l’heure, cette sensation disproportionnée était l’objet d’un travail de son esprit conscient et habitué à ses propres défauts. Cela faisait longtemps qu’elle avait pris conscience de son innocence dans bien des domaines malgré son cynisme affiché et qui lui était venu en aide plus d’une fois pour se méfier des apparences, des pièges et des chausses trappe de la vie. En outre ses dernières rencontres y avaient grandement contribué. Le masque en premier lieu lui avait prouvé que physiquement elle ne pouvait pas toujours se porter garante de sa propre sécurité et que même son havre d’intimité. Le dissecteur fou lui avait fait sonder une partie de la noirceur qui pouvait habiter l’âme humaine. Dans les deux cas la peur s’était montrée une excellente conseillère et ses capacités d’analyse l’avaient empêchée de sombrer dans une possible dépression voire d’abandonner son allant et son enthousiasme professionnel qui faisait sa force.
A côté, les rencontres comme celle du leader inavoué du Vox étaient de belles parties de plaisir au cours desquelles elle ne s’embarrassait plus de faux semblant même si son éducation lui donnait les moyens de garder son calme et donner le change des bonnes manières.

En quelque mots, l’émotion qui grandissait en elle ne la rassurait pas vraiment. Elle savait qu’une grande partie de celle-ci venait de la haine qu’elle éprouvait pour sa proie et qu’elle pouvait se révéler mauvaise conseillère. Une sorte de torrent coulait en elle et menaçait de prendre toute la place accordée à sa raison tant il flattait des plaisirs toxiques auxquels il était facile de se laisser aller. Elle se devait de maîtriser ces sensations si elle ne voulait pas passer à côté de ce que la jeune femme en face d’elle pouvait lui apprendre. Elle convoqua un instant la moustache sévère de son rédacteur en chef. L’effet fut immédiat et elle effaça aussitôt un sourire qu’elle sentait naître sur son visage rassemblant par là même sa précieuses concentration et sa lucidité.

Ce qui la consolait un peu si tant est qu’elle avait besoin de l’être était que l’armurière semblait elle aussi encore bien tendre et peut être encore moins sûre d’elle que la journaliste dont le doute, malgré les apparences était le principal moteur. Depuis le début, elle s’efforçait de la rassurer à la fois sur les suites de leur entretien, ce qui était bien normal pour quelqu’un inhabitué des traditions de la presse, mais aussi sur tout ce qu’elle avait été capable et pouvait encore être en mesure de lui apporter. De petites phrases d’encouragement en remerciements en passant par les souries reconnaissants, elle tentait de susciter le plus de confidences possibles de l’héritière des Mac Allister et pour le moment la brunette ne l’avait pas déçue. La journaliste ne s’attendait pas à découvrir l’identité de son agresseur aujourd’hui et les maigres indices faisaient figure d’avancées spectaculaires pour elle.

Le masque ou plutôt son croquis n’était pas des plus artistiques, mais ce n’était pas ce qu’elle lui avait demandé et le dessin, aussi imparfait fût-il, permettait largement de reconnaître de quoi il s’agissait et Salwa ne doutait pas que l’artisans qui l’avait confectionné ou qu’une personne qui l’aurait croisé le reconnaîtrait.

« Ne vous inquiétez pas, ce sera parfait pour ce que je vais en faire. Merci. Je suis contente d’être venue vous voir. »

La journaliste était parfaitement sincère. Il lui semblait que les impasses dans lesquelles elle s’était engagée depuis des jours et des semaines finissaient par s’ouvrir vers de nouvelles perspectives même si ces dernières allaient lui demandée méthode et patience. En outre, malgré ce que semblait penser, la dessinatrice les paroles qu’elle lui rapportait n’étaient pas anodines du tout et pouvaient très bien servir pour plus tard. La rouquine restait un moment, pensive et notait tout ce qu’elle pouvait ; elle alternait les moment o elle semblait se perdre dans ses pensées entre deux prises de note et se risquait à une analyse de temps à autre.

« Visiblement vos activités l’intéressent au plus haut point cela peut vouloir dire plusieurs choses. Avec les noms de vos clients, en usant d’intimidation, il pourrait nuire à vos activités si vous les perdiez. Maintenant, si on suppose qu’il ne vous a pas choisie au hasard pour son interrogatoire, il se pourrait très bien que la question sur votre clientèle, si elle n’est pas votre partie, ne soit qu’une diversion pour axer ses questions sur votre spécialité les armes… »

Cette hypothèse la laissait pensive. Elle ne collait pas avec cet escrimeur qui semblait tant attaché à son fleuret. Désirait-il à présent l’abandonner ou simplement se renseigner sur une éventuelle arme d’appoint ? Pourquoi pas ? Était-il partie pour racketter la famille Mac Allister et la délester d’une de leurs armes ? En faire le trafic ? Remonter une piste à partir du cahier de commande de la manufacture pouvait être une piste. Marnait-il une enquête sur quelqu’un ? Préparait-il un nouvel attentat ? Il devait dans ce cas être bien dans le flou pour passer par de tels stratagèmes. Elle n’était pas la seule à piétiner. Pour ce qui était de suivre la loi, pour la rouquine, le masque se contrefichait bien de cet aspect des choses, lui-même n’en faisant pas très grand cas, la méprisant même ouvertement : ces agissements étaient là pour en témoigner.

« Remonter la piste d’une arme particulière ? Franchement il m’est bien difficile de le dire. Si je tente de me mettre à sa place… »

Elle marque une brève hésitation, tant elle était consciente de la difficulté de l’exercice. L’homme n’avait jamais brillé par la logique ni de ses paroles, ni de ses actions et la journaliste n’avait eu qu’une entrevue, ce qui était bien peu pour quelque conclusion que ce soit.

« Si j’essaie de me mettre à sa place, pourquoi m’en prendrais-je à une personne incapable de me donner les renseignements que je cherche ? Je cherche dans les registres un nom… Ce nom… Est en rapport avec un armement sans doute. Serait-il à la recherche de ce qui peut protéger une future victime ? »

Elle secoua la tête, peu convaincue par cette hypothèse. Un simple repérage pouvait lui apporter la réponse alors elle devait chercher la réponse ailleurs.

« Je dirais plutôt qu’il recherche quelqu’un qui possède une arme et je serais plutôt encline à penser qu’il se trouve un peu dans la même position que moi. »

Elle sourit de l’ironie de sa conclusion avant que ne lui revienne une autre des ses hypothèses qu’elle avait un instant rejeté.

« Mais comme vous l’avez dit, pour un assassin s’intéresser aux armes et à la personne qui les confectionne est assez logique. Est-ce que ses questions pouvaient laisser penser qu’il s’intéresse à une ou plusieurs armes en tant que telle ? Ce pourrait être une reconnaissance avant de vous contacter, démasqué pour vous commander une arme… »

Elle fit claquer sa langue contre son palais en signe de dépit devant une hypothèse insatisfaisante et tapota ses notes de la pointe de son crayon comme pour inciter son carnet à lui révéler ce qu’elle n’avait pas pu voir.

« Non ce serait stupide de venir ensuite pour passer commande d’une arme à laquelle il s’est intéressé alors qu’il était masqué. Vous auriez tôt fait le rapprochement… A tout hasard est-ce que je pourrais avoir une copie des pages qu’il a consultées ? Un ou plusieurs noms pourraient se détacher… »

Là aussi cette demande reflétait sa volonté de ne laisser aucun indice inexploité. Elle ne s’attendait pas à trouver là une nouvelle révélation. Elle attendit la réponse de la jeune femme, mais commençait déjà à ranger ses affaires, consciente à la fois qu’elle avait épuisée la liste de ses questions et qu’en plus son interlocutrice avait besoin de reprendre des forces et de se coucher. Elle enroula donc la lanière de cuir autour de son carnet et y glissa son crayon.

La journaliste semblait satisfaite de ce qu'elle avait pu extirper de la mémoire de l'armurière… Cette dernière ne pouvait pas vraiment dire qu'elle était contente qu'elle soit venue, puisqu'elle avait initialement voulu rester anonyme, mais elle ne pouvait s'empêcher d'estimer que le sort avait finalement bien fait les choses. Les questions pertinentes et orientées de Salwa lui avait permis de se souvenir de plus de choses. Avec un peu de chance, elle était même parvenue à lui fournir suffisamment de matière pour qu'elle puisse un peu avancer dans son investigation. Et elle n'allait certainement pas regretter tout ce qui était susceptible d'augmenter les chances d'arrestation du Masque…

-Peu de gens connaissent exactement l'organisation de notre entreprise… Etant la fille du patron, on s'attend souvent à ce que je sois plus impliquée dans la partie administrative. Mais, si je peux me permettre d'être honnête, ce n'est pas ce que je préfère. Peu de gens en ont conscience...

Si le Masque cherchait des renseignements sur son entreprise, il avait agit logiquement en la prenant comme cible. Cela montrait juste qu'il n'était vraiment pas intime avec leur fonctionnement et qu'il n'avait certainement jamais passé les portes de leur usine sous son identité « officielle ». La jeune femme écouta le raisonnement de la journaliste qui se révéla être proche du sien… Pouvoir en parler ainsi, à haute voix, avec quelqu'un qui avait un peu la même expérience était d'un grand secours. Cela lui permettait de conserver suffisamment son calme pour pouvoir mieux réfléchir.

Jusqu'à maintenant, elle ne s'était jamais véritablement penchée sur les motivations derrière son agression. Mais maintenant… Cela n'enlèverait rien du traumatisme en lui-même mais cela lui apporterait peut-être une certaine forme de finalité. Savoir lui permettrait peut-être de dépasser ce sentiment de paranoïa teinté d'injustice. Et si au passage on pouvait lui mettre la main dessus…

-Je pense qu'il ne s'y connaît pas énormément en armes à feu… Il doit connaître les bases mais sans plus… Ce n'est pas impossible qu'il cherche à remonter jusqu'à quelqu'un de particulier sans avoir autre chose que cela comme piste. En tous cas ce n'était pas pour s'en prémunir… Il aurait été plus curieux et inquisiteur au sujet de leurs potentiels points faibles...

Plus elle y pensait et plus elle pensait qu'il n'avait probablement rien trouvé d'intéressant dans son discours technique. Ce n'était pas pour ça qu'il l'avait agressée. De toute façon, si c'était pour mieux comprendre les armes à feu afin de s'en protéger, il aurait eu plus de succès avec un dessin d’enfant. La jeune femme secoua doucement la tête en entendant la requête de Salwa… C'était une question à laquelle elle ne pouvait pas répondre…

Il n'a pas réussi à consulter nos archives, nous étions dans la rue, et je ne lui ai rien dit de nos clients… Cela dit j'ai eu beaucoup de chances de pouvoir m'enfuir avant qu'il ne devienne trop véhément avec ses demandes. Et il ne m'a pas interrogée sur un type d'arme bien particulier… Il n'en a pas eu le temps.

Lyzie esquissa un sourire qui tenait plus de la grimace. Elle avait peut-être protégé les « secrets » de son entreprise mais elle ne doutait pas qu'il reviendrait les lui extirper, probablement de force…

Mais si jamais je remarque quelque chose d'étrange, je ne manquerai pas de vous prévenir. Peut-être cherchera-t-il à revenir pour obtenir ses précieuses informations…?

Elle espérait que Salwa n'aurait pas non plus à couvrir le scoop de son assassinat ! En tous cas l'entretien touchait à sa fin et l'armurière sentait la fatigue tomber sur elle, rendant ses paupières lourdes et son esprit plus lent qu'à l'accoutumé. La journaliste avait elle aussi dû sentir que la jeune femme ne parviendrait pas à garder la tête droite encore bien longtemps et commençait à ranger ses affaires… Elisabeth lui en était infiniment gréée, ne sachant trop comment la congédier sans que cela ne paraisse malpoli. Malgré toutes ses précautions, un bâillement lui fut arraché bien qu'elle essaya de le minimiser et de le masquer derrière sa main. L'effet en fut d'autant plus marqué qu'elle rougit jusqu'au bout des oreilles.

Je suis désolée...

La pauvre était visiblement embarrassée par ce faux pas social… C'était quelque chose qu'elle avait très tôt appris à maîtriser lorsqu'elle avait du se confronter au Beau Monde mais elle ne pouvait pas non plus indéfiniment repousser ses limites. Ce qui la gênait venait plus du fait que son hôte pouvait penser qu'elle se désintéressait de leur conversation plutôt qu'autre chose. Mais Salwa était observatrice et intelligente, elle viendrait probablement à la bonne conclusion : Elisabeth était seulement exténuée.

-… j'aurai voulu pouvoir plus vous aider mais vous m'avez cueillie juste lorsque je m'apprêtais à me coucher.

Lyzie se leva, lissant sa tenue du plat de la main pour essayer de retrouver un semblant de contenance. Elle pouvait au moins la raccompagner jusqu'à sa porte. Ensuite elle irait très certainement s'effondrer dans son lit pour dormir quelques heures. Elle demanderait à être réveillée d'ici une poignée d'heures et on ne l'écouterait probablement pas. La jeune femme invita donc la journaliste à la suivre jusqu'à la sortie sans pour autant lui mettre la pression… Elisabeth ne la mettait pas à la porte, elle concluait juste leur entretien...

-Je me doute que vous avez une limite de temps avant de devoir rendre votre article mais je vous promets de vous contacter si je me souviens de quoi que ce soit de nouveau. Ou si j'ai le douteux plaisir de recroiser sa route...

La jeune femme afficha un sourire fatigué mais sincère avant de tendre la main vers Salwa...

-D'autres circonstances auraient été préférables mais ce fut un plaisir de mieux faire votre connaissance. Je ne regrette pas que vous soyez parvenue à me retrouver...

La journaliste continuait de prendre en note consciencieusement les propose de l’héritière des Mac Allister. Même si elle savait que cela ne ferait jamais un papier pour la Ligne de Myre, c’était comme un réflexe auquel elle sacrifiait bien volontiers, d’autant qu’elle ne voulait pas risquer de perdre un seul détail qui lui permettrait de remonter la piste de son agresseur. Les semaines étaient passées inexorablement sur ses recherches et son enquête, mais sa volonté et sa rancœur contre lui n’avaient pas faiblit bien au contraire, malgré les conseils à renoncer de son rédacteur en chef et de son ancien précepteur et même parfois d’elle-même lorsqu’elle prenait le temps de se retourner sur ce qu’elle faisait. Combien de fois le soir après avoir fini sa journée parfois même d’avoir encore écrit un dernier paragraphe dans son cocon que je fleurettiste avait souillé de sa présence ne s’était-elle posé la question de la vanité de sa quête ? Face au miroir de sa coiffeuse, elle suspendait tous ses gestes et se fixait dans les yeux en se demandant ce qui pouvait la pousser à continuer. Après tout malgré ce qu’il lui avait fait, elle était toujours en vie et somme toute comparée à d’autres de ses victimes, en plutôt bon état. Malgré les indices qu’elle avait accumulés elle n’avait toujours rien de très tangible. En outre, le salopard semblait avoir disparu. Y était-elle pour quelque chose ? Elle n’avait pas cette prétention, quoiqu’elle avait été surprise que son article acerbe contre lui n’ait suscité aucune réaction. Cette manœuvre n’avait donné aucun résultat et la prieuse qui avait accepté de la suivre dans ce stratagème en avait été également pour ses frais. Elle avait dû revoir de fond en comble l’image qu’elle se faisait de ce personnage décidément complètement déstructuré agissant visiblement, plus sous le coup d’impulsions que de logique. En effet, il était capable de se mettre en rogne et de risquer sa vie avec ses blessures pour venir remettre ce qu’il estimait être la vérité chez une journaliste après un article inoffensif, mais par contre, ne réagissait pas lorsqu’on faisait un portrait de lui très circonstancié et pas du tout flatteur de sa personne. Elle en venait à se demander si ce soir-là il ne s’ennuyait pas et que sa visite ne reflétât un besoin de faire quelque chose de sa nuit. En même temps cela semblait être un défaut dans sa cuirasse. A agir de la sorte il finirait bien par tomber un jour ou l’autre. Quand-aux autres questions, il lui suffisait de sentir ses mâchoires se serrer pour comprendre que le pardon n’était pas d’actualité et qu’il était hors de question pour elle mettre cette nuit, ses recherches au rayon du passé nul et non advenu. Et aujourd’hui, elle était à mille lieue de regretter son temps investi dans cette enquête. Même si les indices étaient ténus, ils s’accumulaient et en faisant confiance à son opiniâtreté et la patience que cette mission avait fait grandir en elle pour franchir de nouveaux pas vers son ennemi. Elle se demandait simplement s’il était au courant de la patiente enquête qu’elle menait. Son intuition li disait que non, qu’il était assez imbu de sa personne pour se croire intouchable, mais sa raison lui disait que tout était possible et qu’elle devait se prémunir d’une éventuelle rencontre.

La jeune femme qui se confiait à elle était une seconde raison de ne pas abandonner la traque, car tout au long de leur entretien, avait transparu le traumatisme que cela avait été pour elle en faisant une compagne et une complice de mésaventure.

Pour l’heure elle l’instruisait sur le fait qu’elle n’avait pas pu donner beaucoup de renseignements à son agresseur et elle ne put réprimer un petit sourire ironique et complice dans a direction à la mention de son peu de goût pour l’administratif. Elle-même, ne supportait pas de devoir remplir les fiches de comptabilité lorsqu’elle avait besoin d’une avance ou d’un remboursement de frais et elle comprenait tout à fait le peu de goût de la brunette pour cet aspect des affaires.

Par contre, la suite des propos d’Elizabeth Mac Allister laissait un peu perplexe et insatisfaite, il fallait bien l’admettre, malgré toute la coopération et toute la bonne volonté dont témoignait l’armurière. La journaliste ne voyait pas dans les notes suivantes ce qui pourrait bien lui venir en aide, mais peut-être aussi parce qu’elle commençait à manquer de concentration. L’espèce d’assurance dont semblait cependant avoir fait preuve le masque en se désintéressant des caractéristiques des armes à feu confirmait pourtant l’assurance inconsciente dont il faisait preuve. Le gaillard ne manquerait pas de payer cet excès de confiance et elle comptait bien être aux premières loges lorsque cela se produirait.

A la question de la jeune femme Salwa ne savait trop comment répondre. La brute dont elles étaient en train de s’entretenir ne semblait pas briller par sa constance ni son intelligence. Agresser en pleine rue une femme pour lui demander des renseignements qu’elle ne pouvait pas lui donner sans la présence des registres qu’elle ne pouvait avoir su elle, comme si elle pouvait se souvenir de tous les détails sur les clients de son entreprise relevait de l’incompréhensible même si sans doute sa victime pouvait peut-être se féliciter de la chose car qui sait si elle serait toujours de ce monde si elle avait pu lui donner les renseignements qu’il souhaitait.

Salwa souleva un sourcil dubitatif avant de tenter de répondre à l’interrogation.

« Revenir ? Honnêtement je n’en sais rien. J’ai cru personnellement qu’il pourrait tenter de revenir chez moi mais pour le moment, il ne semble pas avoir essayé de le faire. Il ne semble pas être très constant dans ses buts et dans ses attitudes. Je pense vraiment que son esprit est dérangé aussi chercher forcément une logique… «

Elle eut un geste evasif de la main qui tenait son crayon et son regard semble brièvement partir vers des horizons inconnus où pouvait peut-être se tapir une quelconque raison de leur agresseur commun.

« Par contre ce qui peut jouer en sa faveur c’est sa double identité. Ce qu’il n’a pas obtenu avec l’une il peut tenter de l’obtenir avec la deuxième. C’est sans doute ce genre d’avantage qui lui a permis de rester impuni jusque maintenant. »

Mais la fille de l’industriel bénéficiait de la fortune et donc de la protection que son père pouvait mettre à sa disposition. Au moins se disait-elle, la jeune femme qui lui faisait face ne risquait-elle pas grand-chose durant la journée. C’était la nuit le terrain de jeu de l’escrimeur de pacotille, le moment où la tromperie pouvait donner l’avantage au plus stupide des agresseurs. Mais pour l’heure, la fille de la maison donnait des signes de fatigue plus qu’évident et elle sentit qu’il était temps pour elle de prendre congé ; en outre, elle avait fait le tour de ce qu’elle pensait pouvoir attendre de la fille Mac Allister.

« Ne vous en faites pas. Je vous suis déjà reconnaissante de m’avoir accordé ces quelques minutes. »

Ses petites affaires sur les genoux, prête à se relever, elle adressa un sourire bienveillant à son hôtesse.

« C’est à moi de m’excuser. Les journalistes sont souvent sans pitié pour la vie quotidienne de leurs contacts. »

Avec le sourire, elle tentait de détendre le petit moment de gêne en rejetant la faute sur elle-même, et pourtant à demi-mot elle confessait que ce n’était pas totalement de son fait mais de ce qu’imposait sa profession. Même en cas d’autodérision, elle n’acceptait pas ses torts toujours très facilement.

Elle se leva et quitta le confort de son fauteuil.

« Encore merci de votre accueil. Vous m’avez aidé plus que vous ne semblez l’imaginer. »

Elle suivit docilement la jeune femme épuisée qui ne parvenait maintenant plus à le cacher. Elle ne répondit pas à la mention de l’article car celui-ci risquait encore de dormir encore un peu dans ses tiroirs. Elle ne pourrait sans doute pas le publier lui et tous les autres qui grossissaient son enquête avant qu’elle ait abouti.

« C’est très aimable à vous. De mon côté je ne peux que vous promettre de ne pas renoncer et de vous tenir au courant si les choses progressent de façon significative. »

Ce n’était pas aisé de manifester à son interlocutrice qu’on ne l’oubliait pas et qu’on l’associait à la progression de l’enquête et de ne pas lui dissimuler que les choses allaient progresser maintenant sans elle et que la journaliste n’aurait que peu l’occasion de la recontacter d’autant que l’efficacité dictait une certaine retenue dans les contacts. De plus, même si la reconnaissance de la rouquine était sincère pour le moment, elle n’était pas du genre à s’embarrasser longtemps de ce genre d’émotions.

Elle saisit la main de son contact du jour et lui rendit son sourire.

« Plaisir partagé. »

Lorsqu’elle se retrouva dans la rue, elle jeta un regard alentour afin de vérifier qu’aucune présence hostile ou suspecte ne hantait les abords de la maison des Mac Allister, autant que pour reprendre pied dans la réalité dont l’entretien l’avait sortie. Enfin, elle jeta un regard aux fenêtres de la maison de maître. Derrière une jeune femme adepte des nuits blanches et qui partageait quelque chose de commun avec elle allait prendre quelque repos alors que de son côté, elle allait se jeter comme une morte de faim à la poursuite d’un fantôme qui prenait petit à petit un peu de consistance et dont la piste était de plus en plus précise.